Per troppe donne, la gravidanza e la maternità gioiosamente anticipate portano alla depressione un accompagnamento inaspettato. I bambini e le madri soffrono. La depressione durante la gravidanza può causare scarsa cura prenatale, parto prematuro, basso peso alla nascita e, probabilmente, depressione nel bambino. La depressione dopo il parto (depressione postpartum) può portare a negligenza infantile, disgregazione della famiglia e suicidio. Una madre depressa potrebbe non riuscire a legare emotivamente con il suo neonato, aumentando il rischio di successivi ritardi cognitivi e problemi emotivi e comportamentali del bambino. Fortunatamente, se la depressione viene rilevata abbastanza presto, l’aiuto è disponibile per madre e figlio.
Depressione durante la gravidanza
La depressione nelle donne incinte è spesso trascurata, in parte a causa di un malinteso diffuso secondo cui la gravidanza fornisce in qualche modo protezione contro i disturbi dell’umore. In realtà, quasi il 25% dei casi di depressione postpartum a Womem inizia durante la gravidanza e la depressione può raggiungere il picco in quel momento, secondo uno studio pubblicato nel British Medical Journal .
Più di 9.000 donne hanno registrato i loro stati d’animo durante il quarto e l’ottavo mese di gravidanza e ancora due e otto mesi dopo il parto. Il questionario, concepito appositamente per donne incinte e neomamme, si concentrava su pensieri e sentimenti, oscillazioni emotive, pianti, incertezze, mancanza di speranza, irritabilità e incapacità di godere di attività normalmente piacevoli. I ricercatori hanno prestato meno attenzione ai sintomi fisici, perché non volevano confondere gli effetti fisici della gravidanza (come la perdita di appetito, la fatica e l’insonnia) per i sintomi della depressione. I voti di depressione erano più alti all’ottavo mese di gravidanza e agli otto mesi più bassi dopo il parto. Il quattordici per cento delle donne ha superato la soglia di probabile depressione clinica poco prima della nascita del bambino, rispetto al 9% di due mesi dopo.
Ignorare la depressione durante la gravidanza può essere rischioso sia per la madre che per il bambino. Le donne depresse spesso si prendono cura di se stesse. Possono fumare, bere in eccesso o trascurare una dieta appropriata. E alcune ricerche suggeriscono che la depressione nelle donne in gravidanza può avere effetti diretti sul feto. I loro bambini sono spesso irritabili e letargici, con abitudini di sonno irregolari. Questi neonati possono crescere in bambini sottopeso, studenti lenti e emotivamente non responsivi, con problemi comportamentali come l’aggressività.
Depressione dopo il parto
La depressione postpartum nelle donne è solitamente suddivisa in tre categorie: baby blues, depressione post-partum non psicotica e psicosi postpartum.
Baby blues, il più comune disturbo dell’umore dopo il parto, può colpire quasi il 50% delle neo mamme. La causa di questa condizione di solito breve e innocua può essere i cambiamenti ormonali, in particolare il rapido calo dei livelli di estrogeni dopo la nascita. Alcuni sintomi sono perdita di appetito, affaticamento, confusione, tristezza, nervosismo, pianti, ipersensibilità e la sensazione di essere sopraffatti. Questi sintomi compaiono entro pochi giorni dalla consegna e diminuiscono in circa due settimane. Se durano più a lungo, una donna può soffrire di depressione clinica, una condizione che si verifica nel 10% -15% delle neo mamme.
L’American Psychiatric Association definisce “depressione con insorgenza postpartum” come un episodio depressivo che si verifica entro quattro settimane dalla nascita, ma molti ricercatori considerano il periodo postparto durare fino a sei mesi dopo il parto. Le donne hanno un tasso di ospedalizzazione superiore alla media per la depressione durante questo periodo e fino a tre anni dopo il parto. I sintomi possono includere mal di testa, dolore toracico, palpitazioni cardiache e attacchi di panico, nonché affaticamento, tristezza, disperazione, irritabilità e perdita di interesse e piacere nella vita. Spesso preoccuparsi ossessivamente della salute del bambino, le donne depresse si sentono in colpa per la loro inadeguatezza come badanti e anche per non essere felici come pensano che dovrebbero essere.
I disturbi dell’umore, o depressione maggiore o disturbo bipolare, sono la causa più comune di psicosi materna, con deliri, allucinazioni o entrambi. Il pericolo è particolarmente grande quando le delusioni si concentrano sul bambino. Molte madri con depressione postpartum hanno paura di nuocere al bambino. Pochi lo fanno davvero, ma il rischio è maggiore se la donna è psicotica. Una donna che soffre di depressione psicopatica postpartum è probabile che abbia episodi simili dopo la nascita di altri bambini.
La risposta del bambino
La stessa depressione di una madre può rendere realistiche alcune delle sue preoccupazioni su suo figlio. I bambini sono molto sensibili alla tristezza, al silenzio e alla disattenzione di una madre. In uno studio, alle madri di bambini di 3 mesi è stato chiesto di simulare la depressione per tre minuti. Parlavano in modo monotono, rimanevano inespressivi e evitavano di toccare il bambino. Anche a quell’età i bambini potevano rispondere a cambiamenti fugaci nell’umore apparente delle loro madri. Distolsero lo sguardo dalle loro madri e mostrarono segni di angoscia, che continuarono per qualche tempo anche dopo che le donne cominciarono a comportarsi normalmente.
A lungo termine, lo sviluppo del bambino potrebbe risentirne. I bambini di genitori depressi in generale sono molto vulnerabili alla depressione e l’aggiustamento a lungo termine è a volte un problema per i bambini di madri con depressione postpartum. In uno studio, i rapporti degli insegnanti sono stati usati per confrontare i bambini di 55 donne con depressione postpartum nei bambini di 40 controlli sani per un periodo di cinque anni a partire da alcuni mesi dopo il parto. I ragazzi delle famiglie di classe inferiore sono stati più colpiti. In quel gruppo, gli investigatori hanno riscontrato un tasso superiore alla media di problemi comportamentali clinicamente significativi (principalmente iperattività e distrazione) dopo cinque anni se e solo se le loro madri soffrivano di depressione postpartum. Con o senza madri depresse, i problemi comportamentali gravi erano rari nei bambini della classe media.
Terapia farmacologica
Le donne depresse possono essere riluttanti a cercare aiuto perché temono di essere considerate cattive madri. I medici di famiglia possono aiutare rassicurandoli sulla salute del loro bambino e chiedendo dei sintomi depressivi.
I farmaci antidepressivi sono un trattamento standard per la depressione durante la gravidanza e dopo la nascita, ma molte donne sono comprensibilmente preoccupate per gli effetti della droga sul bambino. Alcuni potenziali rischi sono difetti alla nascita, tossicità neonatale (nervosismo, difficoltà di alimentazione e frequenza cardiaca irregolare o respirazione associata all’esposizione a un farmaco prima o durante il parto) e effetti cognitivi, emotivi o comportamentali a più lungo termine.
Alcune donne che stanno già assumendo antidepressivi potrebbero voler smettere di fumare prima di concepire un bambino, e alcune che diventano depresse durante la gravidanza o l’allattamento potrebbero preferire evitare le droghe. Molto dipende da quanto sia grave la depressione e quanto bene sia la madre che il bambino possono far fronte ai suoi sintomi. Le donne in gravidanza e in allattamento dovrebbero essere consapevoli che la depressione prolungata può essere più rischiosa degli effetti collaterali della droga, sia per loro stessi che per i loro bambini.
Altri trattamenti
La terapia elettroconvulsivante è un trattamento altamente efficace per la grave depressione postpartum, in particolare per la depressione psicotica. Può essere somministrato in modo sicuro una settimana dopo il parto. L’effetto collaterale più importante è una perdita di memoria per il periodo immediatamente circostante il trattamento.
Un altro trattamento (fisico) somatico è la terapia con luce brillante (fototerapia). Si è già pensato per essere efficace per la depressione postpartum e uno studio riportato nel American Journal of Psychiatry suggerisce che è anche un’opzione per la depressione durante la gravidanza. Sedici donne incinte con depressione maggiore sedevano vicino a una fonte di luce brillante un’ora al giorno per tre-cinque settimane. I voti medi di depressione sono migliorati del 49% dopo tre settimane e del 59% nei sette pazienti che hanno avuto cinque settimane di trattamento. Quando il trattamento terminò, i loro sintomi peggiorarono. I risultati sono promettenti, ma sono necessari studi controllati.
La psicoterapia è un trattamento comprovato per la depressione da lieve a moderata in tre forme comuni: cognitivo comportamentale, psicodinamica e interpersonale.
La terapia interpersonale può essere particolarmente utile per la depressione durante la gravidanza e il periodo postpartum perché è progettata per aiutare le persone a far fronte alle mutevoli circostanze e ai ruoli sociali. Essere costantemente soli con un bambino non fa bene alle neomamme. I gruppi di terapia di gruppo e di auto-aiuto possono fornire compagnia e consiglio necessari, specialmente per una donna che ha contatti familiari limitati o pochi altri sbocchi sociali. La terapia di coppia può aiutare quando i problemi coniugali hanno contribuito alla depressione.
I ricercatori che cercano modi per prevenire la depressione stanno studiando i fattori di rischio durante la gravidanza e il periodo postparto. Una gravidanza non pianificata, un matrimonio infelice o un bambino con un temperamento difficile possono aumentare il rischio. Le risposte del questionario di oltre 5.000 donne danesi indicano che il disagio emotivo e l’isolamento sociale durante la gravidanza sono associati alla depressione postpartum. In un altro studio, 38 nuove madri hanno risposto a questionari sulla fatica e la depressione un giorno dopo il parto e ancora dopo una, due e quattro settimane. Le donne con un alto livello di affaticamento dopo una e due settimane avevano maggiori probabilità di riportare i sintomi della depressione dopo quattro settimane.
Gli studi riflettono la comprensione che la depressione tra donne incinte e neomamme è un serio problema di salute pubblica. Quanto più efficacemente viene prevenuto e quanto prima viene trattato, tanto migliore sarà l’ambiente familiare e tanto più promettente sarà il risultato sia per la madre che per il bambino.