Allergia al lattice
Che cos’è?
Un’allergia al lattice è un’ipersensibilità al lattice, che è una sostanza naturale prodotta dalla linfa lattiginosa dell’albero della gomma. Le allergie al lattice si verificano quando il sistema immunitario, che normalmente protegge il corpo da batteri, virus e tossine, reagisce anche al lattice. In qualsiasi tipo di allergia, quando il sistema immunitario reagisce contro una sostanza altrimenti innocua, la sostanza viene chiamata un allergene.
Quando il sistema immunitario rileva l’allergene, viene prodotto un tipo di anticorpo denominato immunoglobulina E (IgE), che attiva il rilascio di sostanze chimiche all’interno del corpo. Una sostanza chimica è l’istamina. L’istamina è parzialmente responsabile di arrossamento, prurito e gonfiore che possono verificarsi nella pelle durante una reazione allergica e produce sintomi di orticaria, eruzioni cutanee, naso che cola e occhi gonfi e acquosi. L’istamina può anche portare a difficoltà respiratorie e una grave reazione allergica chiamata anafilassi che può includere un improvviso calo della pressione sanguigna, un aumento del polso e gonfiore dei tessuti.
Il lattice è un materiale flessibile, elastico e relativamente economico utilizzato in una serie di prodotti sanitari e di consumo. Poiché forma un’efficace barriera contro gli organismi infettivi, il lattice viene utilizzato per la fabbricazione di articoli ospedalieri e medici, come guanti chirurgici e da visita e alcune parti di tubi anestetici, sacche di ventilazione, tubi respiratori e linee per via endovenosa (IV). Inoltre, viene utilizzato per realizzare innumerevoli prodotti di consumo, inclusi palloncini, preservativi, diaframmi, guanti di gomma, suole per scarpe da tennis, capezzoli per biberon e ciucci, giocattoli, tubi di gomma e pneumatici. Sette milioni di tonnellate di lattice vengono utilizzate ogni anno nella produzione.
Con l’aumentare dell’uso di prodotti in lattice, aumenta anche l’incidenza delle allergie al lattice. I guanti da visita in lattice vengono utilizzati di routine quando gli operatori sanitari eseguono procedure o gestiscono i fluidi corporei. A causa della loro esposizione al lattice, gli operatori sanitari sono a maggior rischio di sviluppare un’ipersensibilità ai prodotti in lattice.
Oltre ai lavoratori le cui occupazioni li espongono al lattice, le persone che si sottopongono a ripetute procedure chirurgiche possono sviluppare allergie al lattice. Ad esempio, i bambini nati con il difetto alla nascita chiamato spina bifida vengono solitamente esposti ripetutamente a prodotti in lattice perché hanno bisogno di una serie di procedure mediche e chirurgiche. Circa il 50% dei bambini con spina bifida sviluppa un’allergia al lattice.
Le persone possono diventare sensibilizzate al lattice come risultato del contatto diretto con prodotti in gomma naturale. L’inalazione di particelle di lattice è un modo comune per gli operatori sanitari di diventare sensibilizzati al lattice. Molti guanti medicali sono rivestiti con amido di mais per renderli più facili da indossare e da togliere. L’amido di mais assorbe le proteine del lattice e poi le trasporta nell’aria dove possono essere inalate.
Sintomi
Come con qualsiasi tipo di allergia, la prima esposizione agli allergeni del lattice di solito non causa alcuna reazione. Tuttavia, questa prima esposizione può sensibilizzare il sistema immunitario all’allergene, che può causare sintomi dopo esposizioni successive.
Quando la sensibilità è ad un additivo chimico utilizzato nella produzione di lattice di gomma, la reazione avviene tipicamente da uno a due giorni dopo l’esposizione e di solito comporta una forma di dermatite da contatto, un’eruzione cutanea che ricorda l’edera velenosa. La pelle è solitamente rossa, incrinata e con vesciche.
Quando la sensibilità è legata alla proteina del lattice, possono verificarsi sintomi più gravi entro pochi minuti dall’esposizione. I sintomi includono orticaria, naso che cola (rinite allergica) e asma allergico. In rari casi, questo tipo di allergia può causare anafilassi, una grave reazione allergica che può includere un improvviso calo della pressione sanguigna, un aumento del polso, difficoltà respiratorie e gonfiore dei tessuti. Senza un trattamento tempestivo e appropriato, l’anafilassi può portare alla perdita di coscienza e, raramente, alla morte.
Diagnosi
Il medico può sospettare che i sintomi siano correlati a una sensibilità al lattice se si ha una storia di esposizione rapidamente seguita dalla comparsa dei sintomi. Se hai altre allergie e condizioni allergiche, potresti essere più suscettibile alle allergie al lattice. Esempi di condizioni allergiche sono l’asma, il raffreddore da fieno o l’eczema (dermatite atopica). Sembra anche esserci un legame tra allergie al lattice e allergie a certi cibi: avocado, banane, kiwi, ananas, pomodori e castagne.
Insieme alla cronologia dell’esposizione, un esame del sangue chiamato RAST può aiutare a determinare la sensibilità al lattice. Il RAST misura la quantità di anticorpi IgE associati al lattice nel sangue. È anche possibile eseguire test cutanei per l’allergia al lattice. In alcuni casi, i test di provocazione con prodotti in lattice vengono utilizzati per confermare la diagnosi. In un challenge test, stai lontano dal sospetto allergene per un periodo di tempo, quindi sei esposto alla sostanza per vedere se sviluppi sintomi.
Prevenzione
Il modo migliore per prevenire qualsiasi tipo di allergia è quello di evitare l’esposizione. Con le allergie al lattice, ciò significa usare guanti non in lattice per lavare i piatti o altre faccende, astenersi dal soffiare palloncini, evitare gli elastici e usare preservativi fatti di materiali diversi dal lattice. Dovresti anche informare i tuoi operatori sanitari in modo che possano evitare di esporti a prodotti contenenti lattice. Ma se lavori nel campo dell’assistenza sanitaria, evitare il lattice può essere più complicato. Molti prodotti medici contengono lattice. Anche se potresti non essere in grado di evitare completamente il lattice, potresti essere in grado di limitare l’uso di prodotti in lattice e trovare prodotti meno irritanti.
La quantità di allergeni del lattice generati da diversi tipi di guanti, ad esempio, varia enormemente. Alcuni contengono meno degli additivi chimici che hanno dimostrato di causare sensibilità cutanea. Un certo numero di cause legali che hanno comportato reazioni al lattice hanno spinto molti produttori a cambiare il modo in cui fabbricano prodotti in lattice. Poiché i guanti in lattice in polvere con amido di mais sembrano causare i maggiori problemi, l’uso di guanti che non sono in polvere può aiutare a prevenire le reazioni.
Trattamento
Il trattamento più importante per le allergie al lattice da lavoro è evitare le esposizioni ripetute, poiché le esposizioni ripetute possono aumentare la sensibilità. Le persone con allergia al lattice potrebbero dover essere riassegnate a mansioni lavorative diverse o potrebbero aver bisogno di cambiare professione.
Una volta che si ha una reazione al lattice, il trattamento dipende dal tipo e dalla gravità della reazione. Un antistaminico può bloccare le azioni dell’istamina, quindi un antistaminico può ridurre il prurito e il gonfiore. I farmaci corticosteroidi, che sono potenti agenti anti-infiammatori, sono usati per i sintomi più gravi. Questi sono disponibili in compresse, spray nasali o bronchiali o creme per uso topico. Sebbene i farmaci corticosteroidi possano essere molto efficaci contro le reazioni allergiche, possono produrre gravi effetti collaterali se usati in dosi elevate o per lunghi periodi di tempo. Il medico valuterà i benefici contro i rischi di effetti collaterali, utilizzando corticosteroidi nella dose più bassa che funziona per te se ne hai bisogno.
L’anafilassi, la reazione allergica più grave, può causare la dilatazione dei vasi sanguigni e il restringimento delle vie aeree dei polmoni, con conseguente respiro sibilante, difficoltà respiratorie e calo della pressione sanguigna. Nei casi più gravi possono verificarsi perdita di coscienza e morte. L’anafilassi richiede un’iniezione di emergenza di epinefrina (adrenalina) e il trattamento con liquidi per via endovenosa.
Se hai un’allergia al lattice, prendi in considerazione il trasporto di un kit di epinefrina di emergenza.
Quando chiamare un professionista
Se sospetti un’allergia al lattice, hai bisogno di una valutazione medica.
In caso di difficoltà di respirazione, polso rapido, gonfiore del viso o vertigini, contattare il medico o andare immediatamente al pronto soccorso. Questi sintomi potrebbero segnalare anafilassi, che richiede un trattamento di emergenza.
Prognosi
Con un trattamento tempestivo e appropriato, la maggior parte delle persone guarisce completamente da una reazione allergica al lattice. In rari casi, una reazione allergica al lattice può essere grave, portando ad anafilassi e morte. Se il lattice viene rigorosamente evitato, la reazione allergica non si verificherà.