Cancro alla testa e al collo

Che cos’è?

Il carcinoma della testa e del collo inizia con la crescita anormale delle cellule. Queste cellule si moltiplicano senza controllo, formando alla fine un tumore in parte della testa o del collo. Man mano che il tumore cresce, può formare un nodulo, una piaga o una macchia anormale di tessuto bianco o scolorito. Senza trattamento, il tumore può invadere e distruggere ossa vicine e tessuti molli. Alla fine, può diffondersi (metastatizzare) ai linfonodi nel collo e in altre parti del corpo.

In molti casi, i tumori della testa e del collo sono innescati da agenti cancerogeni. Queste sono sostanze che causano il cancro. I comuni agenti cancerogeni includono il fumo di tabacco, il tabacco senza fumo (masticato) e il tabacco da fiuto. L’uso di alcol cronico o pesante contribuisce anche al cancro della testa e del collo. La malattia è particolarmente diffusa in coloro che usano il tabacco e bevono alcolici. Il virus del papilloma umano (HPV), che causa il cancro cervicale nelle donne, è stato collegato a un numero crescente di tumori della gola negli uomini. Sebbene non sia stata dimostrata una relazione di causa ed effetto, il sesso orale può essere la causa della trasmissione dell’HPV.

I tumori della testa e del collo sono classificati in base a dove sono stati trovati:

Upper aerodigestive tratto – Questo include labbra, lingua, bocca, gola e casella vocale (laringe). Di tutti i tumori della testa e del collo, quelli che interessano il tratto aerodigestivo superiore sono i più comuni. Quasi tutti i tumori in questa parte della testa sono carcinomi a cellule squamose, che derivano da cellule che rivestono le strutture della testa e del collo. Carcinomi a cellule squamose possono anche verificarsi sulla pelle della testa e del collo, ma non sono considerati come cancro della pelle.
I tumori superiori del tratto aerodigestivo sono più comuni nelle persone di età superiore ai 45 anni. Gli uomini sono colpiti da due a quattro volte più spesso rispetto alle donne. La maggior parte di questi tumori sono legati all’uso del tabacco. L’alcol aumenta il rischio, soprattutto quando viene usato pesantemente e costantemente. Sempre più casi di cancro alla gola negli uomini sono stati legati all’HPV.
Ghiandole salivari – Il cancro alle ghiandole salivari è raro e varia in termini di aggressività. L’esposizione alle radiazioni aumenta il rischio di questo tipo di cancro. Il fumo può avere un ruolo in alcuni tipi di cancro alle ghiandole salivari. Le persone che hanno avuto calcoli della ghiandola salivare cronica e infiammazione delle ghiandole salivari possono essere più inclini a questa malattia. Un sottotipo di tumori delle ghiandole salivari chiamati tumori adenoidi cistici non sono associati a nessun fattore di rischio noto.
rinofaringe – Il rinofaringe è la porzione superiore della parte posteriore della gola, dove la gola incontra la parte posteriore della cavità nasale. A differenza di altri tumori della testa e del collo, questo non è associato all’uso di tabacco o alcol.
Negli Stati Uniti, il cancro rinofaringeo non è stato associato a nessuna causa specifica. Ma in alcune parti dell’Africa settentrionale, dell’Asia e dell’Artico, dove questo cancro è più comune, è stato collegato all’infezione con il virus Epstein-Barr, la causa della mononucleosi infettiva; mangiare pesce salato cantonese; alta esposizione a polvere e fumo; e mangiare un sacco di cibi fermentati.
Seni e cavità nasali – Circa i tre quarti dei tumori trovati nei seni paranasali (dietro le ossa della fronte e delle guance e all’interno del naso) sono carcinomi a cellule squamose. Raramente, altri tipi di cancro si verificano in quest’area. In molti casi, questi tumori crescono abbastanza grandi prima di essere diagnosticati. Questo perché i tumori hanno spazio per crescere prima di bloccare i seni nasali o passaggi nasali o causare altri sintomi.

Sintomi

I sintomi del tumore della testa e del collo dipendono da dove si trova il tumore.

Labbra e bocca – Si può vedere o sentire un nodulo, una ferita aperta o un’area di sanguinamento, o un cerotto bianco o rosso anormale all’interno della bocca o sul labbro o sulla lingua. Potresti avere un mal di gola che non va via, un mal d’orecchi, disagio durante la masticazione o la deglutizione e una mandibola gonfia.
Gola e laringe – I sintomi includono raucedine; disagio o difficoltà a deglutire; dolore al collo, alla mascella o all’orecchio; un nodulo o gonfiore al collo; e la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola.
Ghiandole salivari – Il sintomo più comune è un nodulo a crescita lenta sulla guancia, sotto il mento, sulla lingua o sul palato. Questi tumori possono causare dolore a causa della loro tendenza a crescere nel tessuto nervoso.
rinofaringe – I sintomi includono dolori, ingrossamento dei linfonodi (ghiandole gonfie) nel collo, naso ostruito o chiuso che non scompare, frequenti perdite di sangue dal naso, perdita dell’udito, frequenti infezioni alle orecchie, mal di gola e mal di testa.
Seni e cavità nasali – I sintomi includono un naso chiuso o chiuso; sangue dal naso; torpore in faccia; dolore alla fronte, tra gli occhi o dietro le guance; e un occhio sporgente.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sui sintomi e se si fuma, si masturba il tabacco, si annusa o si beve alcolici. Il medico può chiedere informazioni sulla dieta, sull’etnia, sul posto di lavoro e su qualsiasi storia di esposizione alle radiazioni. Successivamente, lui o lei esaminerà te, concentrandosi sulla bocca, la gola, il naso, le orecchie e i linfonodi del collo.

Se viene rilevato un nodulo linfatico sospetto, il medico ti rimanda a uno specialista per una biopsia. In una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto viene rimosso ed esaminato in un laboratorio. A seconda dei sintomi e della posizione del nodulo o del linfonodo, lo specialista potrebbe essere un chirurgo dell’orecchio, del naso e della gola; un chirurgo maxillo-facciale orale; o un chirurgo generale.

Una volta diagnosticato il cancro, verranno effettuati ulteriori test per determinare quanto si è diffuso.

Il modo principale per valutare i tumori della testa e del collo è con una procedura chiamata endoscopia a fibre ottiche. Il medico inserisce un tubo flessibile in fibra ottica nella gola per esaminare le aree che potrebbero essere cancerose. Questa procedura può essere utilizzata per esaminare le vie aeree superiori, la laringe, i polmoni e l’esofago, nonché i passaggi nasali e i seni paranasali.

Sulla base della parte della testa e del collo da valutare, i test possono variare:

Labbra e bocca – Radiografia, tomografia computerizzata (TC), o risonanza magnetica (MRI) della testa e del torace
Gola – Endoscopia a fibre ottiche per esaminare la gola e la laringe e possibilmente esofago e polmoni; raggi X; Scansioni TC o MRI di testa, collo e torace; angiografia del collo per controllare il flusso sanguigno attraverso i vasi. Questi test possono determinare se il tumore si è diffuso o se è iniziato in più di un posto.
Laringe – Endoscopia a fibre ottiche della laringe per esaminare il tumore e determinare se le corde vocali si muovono normalmente; radiografie e TAC o risonanza magnetica di testa e collo
Ghiandole salivari – TAC e risonanza magnetica di testa e collo
rinofaringe – Endoscopia a fibre ottiche per esaminare il tumore nel rinofaringe; un esame neurologico per verificare la presenza di danni ai nervi nella testa e nel collo; test dell’udito; un esame dentistico approfondito; radiografie e TAC e risonanza magnetica di testa e collo; analisi del sangue
Seni e cavità nasali – Endoscopia a fibre ottiche per esaminare il tumore all’interno della cavità nasale o del seno; Scansioni TC o MRI della testa.

Durata prevista

Una volta che si sviluppa, il cancro alla testa o al collo continuerà a crescere e diffondersi fino a quando non viene trattato.

Prevenzione

Per ridurre il rischio di cancro alla testa e al collo,

Evita di fumare sigarette, sigari o pipe. Se fumi, ottieni l’aiuto di cui hai bisogno per uscire.
Evitare di masticare tabacco e intingere tabacco da fiuto.
Evitare l’uso eccessivo di alcol. Oltre ad essere un fattore di rischio di per sé, l’uso eccessivo o cronico di alcool moltiplica il rischio di tumore della testa e del collo nelle persone che usano anche il tabacco. Se bevi, mira a non più di un bicchiere al giorno se sei una donna e non più di due se sei un uomo.
Praticare una buona igiene orale.
Visita regolarmente il tuo dentista. Un controllo dentale include un esame della parte interna della bocca.

Trattamento

Il tipo di trattamento di solito dipende da quanto avanzato è il tumore. Questo è chiamato “stadio” del tumore. Per la maggior parte dei tumori della testa e del collo, lo stadio è basato sul tipo di tumore, le sue dimensioni e se ha invaso tessuti, linfonodi o altre parti del corpo.

Upper aerodigestive tratto – Questi tumori di solito vengono trattati con la sola radioterapia, o con la radioterapia e la chirurgia combinati. La chemioterapia può essere aggiunta per migliorare i risultati della chirurgia e delle radiazioni. (La chemioterapia è l’uso di farmaci antitumorali.) In generale, più avanzato è il cancro, più trattamenti saranno necessari.
Laringe – I tumori più piccoli possono essere trattati con radiazioni o con interventi chirurgici che preservano la capacità di parlare. L’aggiunta di chemioterapia e radiazioni può ridurre le probabilità di dover rimuovere l’intera laringe.
Se l’intera laringe viene rimossa, altri trattamenti possono ripristinare la voce. Il medico può suggerire un dispositivo microfono esterno (elettrolarynx), discorso esofageo (in cui l’aria viene espulsa dall’esofago per fare discorso), o una puntura tracheoesofagea (in cui viene inserita una valvola per consentire all’aria di lasciare la trachea e viaggiare verso il esofago per fornire un discorso esofageo).
Ghiandole salivari – I tumori più piccoli e allo stadio iniziale possono essere trattati con la sola chirurgia. I tumori più grandi che si sono diffusi di solito richiedono un intervento chirurgico seguito da radiazioni. I tumori che non possono essere rimossi chirurgicamente sono trattati con radiazioni o chemioterapia.
rinofaringe – La radioterapia ad alte dosi è il trattamento principale. La chemioterapia e la chirurgia possono essere utilizzate se il tumore non risponde bene alle radiazioni. I tumori nasofaringei associati all’infezione con il virus del papilloma umano (HPV) possono essere molto sensibili anche alla chemioterapia.
Seni e cavità nasali – Il cancro in quest’area è di solito avanzato quando viene scoperto. La principale preoccupazione è che il tumore invaderà il cranio vicino all’occhio e al cervello. La chirurgia rimuove il più possibile il tumore; segue la radioterapia, per uccidere qualsiasi tumore rimanente. A volte, il trattamento con radiazioni viene avviato prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore.

Alcuni chirurghi usano la chirurgia robotica, come una procedura chiamata chirurgia transorale robotica, per operare sui tumori della testa e del collo. Il robot può eseguire interventi chirurgici molto delicati e minimamente invasivi in aree difficili da raggiungere. Il robot può raggiungere luoghi in cui le mani di un chirurgo non possono accedere facilmente. Ha ridotto il tempo necessario per eseguire operazioni complicate nell’area della testa e del collo e ridurre le complicanze chirurgiche.

Quando chiamare un professionista

Rivolgiti al più presto al tuo medico se riscontri uno dei seguenti problemi, specialmente se usi o hai mai usato alcol o tabacco:

una zona dolente, grassa, sanguinante, bianca o scolorita sulle labbra o in qualsiasi punto della bocca
un nodulo o gonfiore sul collo, sulla mascella, sulla guancia, sulla lingua o sul palato
un mal di gola che non va via
raucedine o difficoltà a deglutire che dura più di due settimane
epistassi persistenti o naso ostruito
frequenti infezioni all’orecchio.

Prognosi

La prospettiva dipende dalla fase del cancro e dalla sua posizione:

Upper aerodigestive tratto – In generale, più il cancro è vicino alle labbra, migliore è la prognosi. Ciò può essere dovuto al fatto che è più facile rilevare i tumori del labbro mentre sono ancora piccoli. I tumori piccoli e precoci sulle labbra e sulla bocca possono quasi sempre essere curati. Anche molti tumori che si sono diffusi ai linfonodi sono potenzialmente curabili. La prognosi è più povera per i tumori più grandi e quelli che si sono diffusi in altre parti del corpo.
Gola e laringe – Se il tumore è piccolo e non si è diffuso ai linfonodi, la stragrande maggioranza dei casi può essere curata.
Ghiandole salivari – Il tumore delle ghiandole salivari allo stadio iniziale spesso può essere curato solo con la chirurgia. L’outlook è il più povero per i tumori sotto la lingua o nelle ghiandole salivari minori, i tumori che hanno invaso il nervo facciale e i tumori ingombranti che si sono diffusi.
rinofaringe – Le radiazioni guariscono le persone con piccoli tumori nasofaringei che non si sono diffuse almeno nell’80% delle volte. La prognosi è più povera per i tumori avanzati.
Seni e cavità nasali – Poiché la maggior parte dei tumori in queste cavità viene diagnosticata in uno stadio avanzato, la prognosi è spesso scarsa. Nella migliore delle ipotesi, solo la metà di tutti i pazienti con cancro del seno o della cavità nasale sono guariti.

La prognosi per i tumori della testa e del collo dovrebbe migliorare nel prossimo futuro. I progressi nella radioterapia e nei farmaci antitumorali mostrano una promessa nella loro capacità di attaccare le cellule tumorali risparmiando altri tessuti.