Cirrosi

Che cos’è?

Nessun organo del corpo svolge una più ampia varietà di lavori essenziali rispetto al fegato. It:

Produce proteine essenziali che aiutano a coagulare il sangue
Rimuove o neutralizza veleni, droghe e alcol
Produce la bile che aiuta il corpo ad assorbire i grassi e il colesterolo
Aiuta a mantenere normali livelli di zucchero nel sangue
Regola diversi ormoni

La cirrosi è una malattia in cui le cellule del fegato normali vengono sostituite da tessuto cicatriziale, che interferisce con tutte queste importanti funzioni. In casi estremi, il danno è così grave che l’unica soluzione è un trapianto di fegato.

La cirrosi ha molte cause. Negli Stati Uniti e in Europa, le cause più comuni sono l’eccessivo consumo di alcol e l’infezione cronica con il virus dell’epatite C.

L’alcol ha un effetto tossico sulle cellule del fegato. La cirrosi alcolica tende a svilupparsi dopo un decennio o più di alcolismo, anche se è possibile che i “bevitori sociali” abbiano la cirrosi. Non è noto il motivo per cui alcune persone sono più inclini a reazioni avverse rispetto ad altre, ma le donne sono più a rischio di cirrosi, anche quando bevono meno alcol rispetto agli uomini.

L’epatite C cronica provoca l’infiammazione del fegato che alla fine può portare alla cirrosi. Senza trattamento, circa una persona su cinque con epatite cronica C sviluppa cirrosi dopo 20 anni.

L’epatite B cronica, che causa danni in modo simile, è un’altra causa comune di cirrosi nel mondo. Ma è meno comune nei paesi industrializzati a causa della vaccinazione di routine contro l’epatite B.

Più recentemente, la steatosi epatica non alcolica è diventata una causa più comune di cirrosi. I medici lo chiamano steatoepatite non alcolica (NASH). La deposizione di grasso nel fegato porta all’infiammazione, che può evolvere in cicatrizzazione.

Le cause più rare di cirrosi includono:

Malattie autoimmuni che attaccano i dotti biliari o le cellule del fegato
Gravi reazioni ai farmaci da prescrizione
Esposizione prolungata a tossine ambientali
Infezioni da batteri e parassiti di solito si trovano nei tropici o in Asia
Episodi ripetuti di insufficienza cardiaca con congestione epatica.
Alcune malattie ereditarie, tra cui:
- Emocromatosi, in cui troppo ferro si accumula nel fegato e in altri organi
- La malattia di Wilson, che produce concentrazioni anormali di rame
- Carenza di Alpha-1-antitripsina, che è l’assenza di un particolare enzima nel fegato

Sintomi

Nelle sue fasi iniziali, la cirrosi spesso non ha sintomi. Ma quando le cellule del fegato muoiono, l’organo produce meno proteine che regolano la ritenzione di liquidi e la coagulazione del sangue e perde la sua capacità di metabolizzare la bilirubina dei pigmenti. Ciò causa sintomi e complicazioni che includono:

Fatica
Perdita di appetito
Nausea
Debolezza
Perdita di peso
Accumulo di liquidi nelle gambe (edema) e addome (ascite)
Aumento del sanguinamento e lividi
Ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi
pizzicore
Confusione

Man mano che il danno aumenta, il fegato non riesce a disintossicare il sangue e diventa meno in grado di metabolizzare molti farmaci, il che amplifica i loro effetti. Alla fine, le tossine si accumulano nel cervello. Questi cambiamenti possono produrre:

Maggiore sensibilità ai farmaci
Personalità e cambiamenti comportamentali, tra cui confusione, trascuratezza dell’aspetto, dimenticanza, difficoltà di concentrazione e cambiamenti nelle abitudini del sonno
Perdita di conoscenza
Coma

La cicatrice impedisce anche il flusso di sangue e aumenta la pressione nella vena porta, che muove il sangue dallo stomaco al fegato. Questa condizione è chiamata ipertensione portale. I vasi sanguigni nello stomaco e nell’esofago si gonfiano e il corpo ne crea di nuovi nel tentativo di aggirare il fegato. Queste navi, chiamate varici, hanno pareti sottili. Se uno scoppia, l’emorragia risultante (sanguinamento maggiore) può causare la morte in poche ore se non trattata.

Diagnosi

Il medico chiederà informazioni sulla sua storia clinica, storia familiare di malattie del fegato, dieta, consumo di alcol, farmaci che sta assumendo e fattori di rischio per l’epatite B e C, come l’uso di droghe per via endovenosa. Durante un esame fisico, il medico determina se il fegato si sente più duro o più grande del normale, cerca cambiamenti della pelle come lividi e ittero e cerca evidenza di gonfiore dei liquidi nelle gambe o nell’addome.

Gli esami del sangue possono essere ordinati per cercare evidenza di infiammazione del fegato, un livello elevato di bilirubina, un accumulo di tossine (come l’ammoniaca) e livelli ridotti di sostanze essenziali prodotte dal fegato.

Due degli esami del sangue che indicano una prognosi infausta nelle persone con cirrosi sono un basso livello di albumina e un alto INR (aggiustato Pro-Time). L’alto INR indica che il fegato della persona non è in grado di produrre la normale quantità di proteine coagulanti.

Il fegato può essere visualizzato mediante ultrasuoni o una tomografia computerizzata (TC) o altra tecnica di imaging.

La cirrosi può di solito essere diagnosticata in base alla storia, all’esame fisico, ai risultati degli esami del sangue e all’imaging. A volte è necessaria una biopsia epatica. Un piccolo campione di tessuto epatico viene rimosso attraverso un ago e quindi esaminato per cicatrici e danni alle cellule.

Durata prevista

La cirrosi è di solito una malattia progressiva. Anche se di solito non può essere invertito, il danno epatico può essere fermato o rallentato con il trattamento o cambiamenti nel comportamento in molti casi.

Prevenzione

Il passo più importante che puoi fare per prevenire la cirrosi è evitare di bere eccessivamente. È meglio consumare una media di non più di due bevande alcoliche al giorno per gli uomini o un drink al giorno per le donne. Se hai l’epatite cronica o altri problemi al fegato, evita completamente l’alcol.

Alcune altre cause di cirrosi possono essere prevenute. Per evitare l’infezione da epatite B e C, non iniettare droghe illegali, sniffare cocaina o avere rapporti sessuali non protetti, specialmente con più partner. Se stai pensando di piercing o tatuaggi, assicurati che l’attrezzatura sia pulita correttamente. Gli operatori sanitari e di emergenza devono seguire attentamente le precauzioni per il controllo delle infezioni ogni volta che sono esposti al sangue.

L’epatite B può anche essere prevenuta con un vaccino, una serie di tre colpi che è efficace al 90%.

Impedendo la steatosi epatica non alcolica, previene il piccolo rischio di sviluppare cirrosi. Ciò significa mantenere un peso salutare e fare molto esercizio fisico.

Trattamento

Il trattamento per la cirrosi varia a seconda della causa e dello stadio della malattia. Poiché il danno epatico di solito non può essere invertito, lo scopo di tutte le terapie è di impedire che la malattia peggiori e di ridurre le complicanze.

Indipendentemente dalla causa, chiunque abbia cirrosi dovrebbe astenersi dall’alcol e usare cautela nell’assunzione di farmaci che possono peggiorare la malattia del fegato, incluso il paracetamolo da banco (Tylenol e tipi generici). Sarai trattato anche per le malattie di base – per esempio, farmaci antivirali per epatite cronica B o C, corticosteroidi o altri farmaci immunosoppressori per epatite autoimmune e flebotomia, che è la rimozione periodica di una pinta di sangue – per ridurre i livelli di ferro nell’emocromatosi .

Gran parte del trattamento è diretto a complicazioni.

Il medico può raccomandare una dieta a basso contenuto di sodio e diuretici se si mantiene un eccesso di liquidi nel corpo.
Il lattulosio o altri farmaci saranno prescritti in caso di confusione causata da encefalopatia epatica. Il lattulosio è un lassativo che diminuisce l’assorbimento di alcune sostanze tossiche per il cervello.
I farmaci possono essere prescritti per prurito e infezioni.
I farmaci per la pressione sanguigna possono aiutare a ridurre la pressione nelle vene del portale per ridurre il rischio di emorragia interna.

Le varici sanguinanti rappresentano un pericolo immediato e potenzialmente letale. Per evitare che sanguinino, i medici chiamati gastroenterologi fanno l’endoscopia per trovare le varici e curarle. Le varici possono essere iniettate con una soluzione per ridurle o possono essere sigillate con bande. La stessa procedura viene eseguita quando le varici stanno sanguinando attivamente. Vengono anche somministrati farmaci per via endovenosa e orale per ridurre il sanguinamento.

La persona può anche aver bisogno di una procedura chiamata shunt portosistemico intraepatico transgiugulare (TIPS). Ciò comporta la creazione di un nuovo canale sanguigno nel fegato che allevia parte dell’elevata pressione portale. Con meno pressione portale, c’è meno rigonfiamento delle varici. E le nuove varici hanno meno probabilità di formarsi.

Se la funzionalità epatica diventa troppo compromessa dalla cirrosi, un trapianto è l’unico trattamento. Approssimativamente dall’80% al 90% dei pazienti sopravvive al trapianto di fegato e il tasso di sopravvivenza a lungo termine è migliorato a causa di farmaci come la ciclosporina (Neoral, Sandimmune) che sopprimono il sistema immunitario per impedirgli di attaccare il nuovo fegato.

Quando chiamare un professionista

Se si dispone di fattori di rischio per malattie del fegato, fissare un appuntamento con il proprio medico. La cirrosi può spesso essere prevenuta se l’azione è intrapresa abbastanza presto.

Se hai la cirrosi, chiedi immediatamente assistenza medica per:

Vomito di sangue
Sgabelli neri e catramosi
Febbre alta
Dolore addominale
Confusione

Prognosi

Il trattamento porta a miglioramenti nella maggior parte dei casi in cui la malattia viene scoperta nelle fasi iniziali. La maggior parte dei pazienti è in grado di vivere una vita normale per molti anni. La prospettiva è meno favorevole se il danno al fegato è esteso o se qualcuno con cirrosi non smette di bere. Le persone con cirrosi di solito muoiono di emorragia che non può essere fermata, infezioni gravi o insufficienza renale. Spesso entrano in coma irreversibile nei loro ultimi giorni.