Coma e stato vegetativo persistente

Che cos’è?

Il coma è uno stato di incoscienza profondo e prolungato dovuto a malattie, lesioni o avvelenamento. La parola coma di solito si riferisce allo stato in cui una persona sembra addormentata ma non può essere risvegliata.

Lo stato vegetativo persistente si riferisce ad un’altra forma di coscienza alterata in cui la persona sembra essere sveglia ma non risponde significativamente al mondo esterno. In questa condizione, gli occhi della persona potrebbero essere aperti e potrebbero esserci sbadigli, grugniti o altre vocalizzazioni. In entrambi i casi, il paziente è vivo, ma il cervello non funziona pienamente.

Alcune cause del coma includono:

Trauma cranico, come può essere sostenuto in un incidente d’auto, infortuni sportivi o lesioni in caduta
Complicazione di una malattia di base, come disturbi convulsivi, diabete o insufficienza renale o del fegato
Avvelenamento, che di solito comporta un sovradosaggio di farmaci che deprimono il sistema nervoso, come narcotici, tranquillanti o alcol
Ictus

Coma raramente dura più di un mese e di solito finisce prima. Il coma può peggiorare fino a diventare uno stato vegetativo persistente.

Sintomi

Una persona in coma sarà incosciente e incapace di comunicare. Lui o lei non risponderà alla luce, al suono o al dolore. La persona può allungare le sue braccia e le sue gambe in modi insoliti, ma la persona non mostrerà movimento intenzionale. In un coma profondo, le aree del cervello che controllano la respirazione possono essere influenzate e la persona potrebbe dover essere tenuta in vita da un respiratore artificiale (un respiratore meccanico).

Una persona in uno stato vegetativo persistente sarà in grado di respirare senza assistenza. Lui o lei avrà cicli di essere sveglio e addormentato. Durante i cicli di veglia, la persona può reagire al dolore fisico e può muoversi, ma il movimento non sarà intenzionale.

Diagnosi

Il coma è di solito una diagnosi semplice perché i segni di incoscienza e insensibilità sono chiari. La causa del coma può essere più difficile da determinare.

Quando coma deriva da trauma cranico, la causa di solito è chiara. Altri indizi sulla causa del coma potrebbero essere disponibili dalle persone che hanno chiesto aiuto. Ad esempio, gli osservatori possono dire agli operatori sanitari se la persona ha assunto un sacco di farmaci, quali sintomi si sono verificati immediatamente prima del coma e quanto velocemente la persona ha perso conoscenza. I medici vorranno anche conoscere la storia medica del paziente, perché alcuni disturbi possono portare al coma, tra cui diabete, disturbi convulsivi e cuore, polmone, fegato, reni o altre malattie. Un esame fisico può dare altri indizi. Ad esempio, un sovradosaggio da stupefacente provoca pupille molto piccole (puntiformi) che non reagiscono alla luce intensa.

Test specifici che possono essere utilizzati per diagnosticare il coma includono:

Esami del sangue e delle urine per verificare la presenza di malattie, disturbi metabolici o tossine
Scansione a risonanza magnetica o tomografia computerizzata per cercare emorragie nel cervello, tumori, infezioni o ictus da diminuzione del flusso sanguigno
Elettroencefalogramma (EEG), un grafico dell’output elettrico del cervello, che può indicare uno squilibrio metabolico o attività convulsiva persistente. Un EEG può anche essere utile per determinare se c’è qualche attività elettrica nel cervello. Se non ci sono attività elettriche su EEG ripetuti e non viene trovata alcuna causa reversibile, il paziente è cerebralmente morto e il trattamento è inutile.
Puntura lombare (prelievo spinale) per esaminare il liquido cerebrospinale per segni di meningite ed encefalite

Durata prevista

Quanto dura un coma dipende dalla causa, posizione, estensione e gravità del danno al cervello. Il coma può durare ore o molti mesi e può terminare con recupero, stato vegetativo persistente o morte. Alcune persone che guariscono da un coma avranno disabilità fisiche e psicologiche permanenti. Alcuni affrontano anni di riabilitazione e altri guariscono completamente in tempi relativamente brevi.

Prevenzione

Sebbene il coma a volte non possa essere prevenuto, molti casi possono essere prevenuti usando le precauzioni di sicurezza. Ad esempio, molti casi di trauma cranico possono essere prevenuti se più persone guidano in modo sicuro, indossano le cinture di sicurezza quando si guida in automobile e indossano i caschi quando si guida una moto o una bicicletta. Inoltre, non guidare quando si beve alcolici o si assumono farmaci sedativi. Le persone con diabete hanno bisogno di monitorare i loro livelli di zucchero nel sangue spesso per evitare l’ipoglicemia. Molti farmaci interagiscono per diminuire i livelli di coscienza, specialmente se miscelati con qualsiasi alcool.

Trattamento

Il trattamento inizia con la riduzione di ulteriori danni al cervello. I medici devono pulire le vie respiratorie del paziente in modo che sia in grado di respirare. In alcuni casi, la persona dovrà essere messa su un ventilatore meccanico (macchina respiratoria).

Il trattamento specifico dipenderà dalla causa del coma. Ad esempio, se il coma è causato da un trauma cranico, saranno fatti sforzi per fermare qualsiasi sanguinamento o gonfiore nel cervello. Se il coma è stato causato da una malattia, i medici cercheranno di capovolgerlo trattando la condizione sottostante. Se l’avvelenamento ha causato il coma, i medici possono somministrare farmaci per contrastare gli effetti depressivi della sostanza che ha causato il coma.

Una volta che la persona viene trattata in modo appropriato per la causa immediata del coma, il trattamento si focalizzerà sull’assistenza di supporto. Questo di solito include assicurarsi che la persona non soffochi, assicurandosi che i muscoli ei legamenti della persona rimangano flessibili, fornendo un’alimentazione adeguata e prendendo precauzioni per aiutare a prevenire infezioni, come la polmonite. Perché una persona in coma non può muoversi da sola, è importante che il suo corpo sia ruotato periodicamente per prevenire le piaghe da decubito.

Quando chiamare un professionista

Cerca assistenza di emergenza se una persona sembra essere incosciente, non è in grado di rispondere o non può essere svegliata da un sonno.

Prognosi

Alcune persone recuperano completamente, altre recuperano con alcuni effetti fisici o intellettuali rimanenti e altre muoiono a causa delle loro ferite o condizioni. Non è sempre possibile prevedere chi si riprenderà e chi no.

Il recupero da un coma è più probabile quando la causa viene identificata rapidamente e il problema che ha causato il coma è stato invertito. Una persona portata al pronto soccorso con un coma causato da un livello molto basso di zucchero nel sangue o da un sovradosaggio da farmaco ha una prognosi migliore rispetto a chi ha un grave trauma cranico.

Comas raramente dura più di quattro settimane. La velocità di recupero da un coma può variare molto. In generale, più il coma è lungo, meno è probabile che la persona si riprenda.

Le persone in uno stato vegetativo persistente raramente si riprendono.