Congelamento

Che cos’è?

Frostbite è il congelamento dei tessuti del corpo (pelle, muscoli, ossa) nel freddo estremo. A o sotto i 59 gradi Fahrenheit, i vasi sanguigni vicini alla pelle iniziano a restringersi (costrizione). Questo aiuta a preservare la temperatura corporea centrale. Nel freddo estremo o quando il corpo è esposto al freddo per lunghi periodi, questa strategia protettiva può ridurre il flusso sanguigno in alcune zone del corpo a livelli pericolosamente bassi. La combinazione di temperatura fredda e scarso flusso sanguigno può causare lesioni ai tessuti. Il congelamento è più probabile che accada nelle parti del corpo più lontane dal cuore e quelle con molta superficie esposta al freddo. Queste aree includono le dita dei piedi, le dita, le orecchie e il naso.

Il tessuto corporeo non si congela fino a quando la temperatura esterna non è inferiore o uguale a 28 gradi Fahrenheit. Se le aree di tessuto esposte al freddo estremo iniziano a congelarsi, in alcune cellule si formano cristalli di ghiaccio e il liquido scorre in queste cellule. Questo può causare lo scoppio delle cellule. Un ulteriore danno può verificarsi quando il tessuto viene nuovamente riscaldato, poiché i vasi sanguigni danneggiati possono perdere liquido e proteine nel tessuto, causando gonfiore e vesciche.

Il congelamento spazia dal congelamento superficiale degli strati più superficiali della pelle, che viene chiamato frostnip, a grave congelamento che colpisce i tessuti più profondi, come i muscoli e le ossa. La quantità di danni dipende da diversi fattori oltre alla temperatura fredda, tra cui altitudine, vento freddo, circolazione del sangue e composizione corporea. I fattori che aumentano il rischio di congelamento includono:

Immobilità
Pensiero alterato (da problemi psichiatrici, malattia medica o abuso di sostanze)
Età avanzata, soprattutto se hai già problemi di circolazione
Pelle bagnata
Contatto con metallo
Grandi aree di pelle esposta
Precedente congelamento o altre lesioni provocate dal freddo
Una bassa percentuale di grasso corporeo
Disidratazione
Indossare abiti stretti, che ostacolano la circolazione
Bere alcol, che aumenta la perdita di calore corporeo
Bere caffeina, che aumenta la disidratazione
Usando la nicotina, che riduce il flusso di sangue agli arti
Diabete poco controllato

Sintomi

Nel gelo, la pelle può sentirsi insensibile o normale. Sembra ceroso e bianco, o più leggero del solito. Frostnip è comune sulle dita dei piedi, i lobi delle orecchie, le guance e le dita. Quando la pelle si scalda dopo il gelo, potrebbe diventare rossa.

In caso di congelamento lieve, il tessuto è intorpidito e si sente morbido. Sembra più leggero del normale, o addirittura bianco. Possono verificarsi vesciche. Con il progredire del congelamento o dopo aver riscaldato la pelle ferita, la pelle potrebbe essere più rosa o rossa del solito.

Nel congelamento profondo, la pelle è insensibile e si sente dura, come il legno. Sembra pallido o bianco. A questo punto, i muscoli e le ossa possono essere congelati. Nei casi più gravi di congelamento, la pelle può diventare blu, grigia o addirittura nera a causa di lesioni tissutali. Questi cambiamenti a volte non avvengono fino a dopo che l’area è stata riscaldata.

Diagnosi

I medici diagnosticano il congelamento esaminando la pelle. Distinguere il mite congelamento dal congelamento profondo può essere difficile prima che la pelle venga scongelata. Se si formano bolle trasparenti entro 48 ore dallo scongelamento, si ha un lieve congelamento. Se vesciche piene di sangue o liquido torbido si formano più di 48 ore dopo lo scongelamento, si ha un congelamento più profondo.

Durata prevista

Non ci può essere alcun danno tissutale permanente nei casi lievi di congelamento. I casi più gravi possono richiedere l’amputazione. Ogni caso di congelamento è leggermente diverso.

Prevenzione

Il modo più semplice per prevenire il congelamento è evitare l’esposizione al freddo.

Se devi stare fuori a temperature fredde, puoi proteggerti in diversi modi:

Indossare abiti larghi. Lo strato più esterno dovrebbe essere resistente al vento per ridurre la perdita di calore. Strati interni di seta, polipropilene o lana ti terranno più caldo del cotone.
Stai asciutto. Se si sta sciando o camminando con le ciaspole e si sta sudando, rimuovere gli strati di abbigliamento bagnati o indossare strati che allontanino l’umidità dalla pelle.
Cerca di non uscire da solo. Se sei fuori al freddo con qualcun altro, puoi controllarti a vicenda periodicamente per i segni di congelamento.
Se inizi a rabbrividire, entra se possibile.
Non maneggiare carburante liquido, come benzina. A basse temperature, il carburante può scendere al di sotto del punto di congelamento e rimanere in forma liquida. Se tocca la pelle, evapora immediatamente e può causare congelamento istantaneo.
Indossare occhiali protettivi. È possibile che le cornee si gelifichino, specialmente in condizioni fredde e ventose.

Trattamento

Per trattare il gelo o il congelamento delicato, soffiare delicatamente l’aria sulla zona o posizionarla contro una zona più calda del corpo. Ad esempio, posiziona le dita sotto l’ascella o i palmi delle mani contro le orecchie o posiziona le dita tra le mani di qualcun altro.

Se si verificano gravi congelamenti, consultare un medico o andare al pronto soccorso non appena possibile. Se ciò non è possibile, inizia a scaldare la parte del corpo prima di visitare un medico. Tuttavia, è meglio scaldare le aree congelate sotto controllo medico per minimizzare i danni ai tessuti. Inoltre, poiché l’area congelata può essere dolorosa come si scongela, uno studio medico o un ospedale possono fornirti antidolorifici per ridurre il disagio.

Se una persona con congelamento ha una temperatura corporea inferiore al normale (ipotermia), il congelamento può essere trattato in modo sicuro solo una volta che la temperatura corporea è tornata alla normalità. Questo di solito viene fatto rimuovendo gli indumenti bagnati della persona e coprendo la persona con coperte calde, ma potrebbe richiedere cure mediche di emergenza. Parti congelate possono quindi essere immerse in acqua che viene riscaldata tra 104 gradi Fahrenheit a 108 gradi Fahrenheit per 15 a 30 minuti. Quando il colore e la sensazione ritornano e la pelle appare normale, l’area si è scongelata.

Dopo lo scongelamento, l’area interessata deve essere asciugata, avvolta in una garza e protetta dall’attrito. Se hai sciolto le dita delle mani e dei piedi, usa delle garze o altre imbottiture per separarle l’una dall’altra. È probabile che la parte scongelata si gonfiasse e si riempisse di vesciche. È meglio lasciare intatte le vesciche.

Grave congelamento può causare la morte dei tessuti profondi, chiamata anche cancrena. La cancrena può far sì che la parte lesa si deteriori abbastanza da perdere parte o tutto il dito o la punta di un braccio o di una gamba. Alcune gravi lesioni da congelamento richiedono l’innesto cutaneo o l’amputazione chirurgica.

Per riscaldare le cornee congelate, metti le mani sugli occhi o coprili con un impacco caldo. Se pensi che il tuo cornea possa essere stato ferito, visita un medico. Dopo il riscaldamento, gli occhi dovranno essere coperti con una garza o un cerotto per uno o due giorni.

Alcuni tentativi di trattamento possono effettivamente danneggiare i tessuti. Per proteggersi dai danni, prendi queste precauzioni:

Non massaggiare la parte del corpo o strofinare la neve su di essa.
Non usare acqua più calda di 110 gradi Fahrenheit per riscaldare la parte del corpo.
Non utilizzare il calore secco, come un radiatore o un asciugacapelli, per riscaldare la parte del corpo.
Non scongelare una parte del corpo se esiste la possibilità che si blocchi nuovamente. Mantenere la parte congelata per diverse ore non causerà ulteriori danni, ma il riscaldamento e il congelamento lo faranno.
Non immergere il braccio o la gamba di una persona in un bagno riscaldante se si sospetta che possa avere ipotermia (bassa temperatura corporea interna). L’ipotermia può causare sintomi come una frequenza respiratoria veloce, un polso veloce, confusione, difficoltà di equilibrio o di linguaggio o brividi.

Una volta che la pelle si è sciolta, il medico può raccomandare ulteriori trattamenti, inclusi farmaci per fluidificare il sangue, farmaci antinfiammatori, antidolorifici e antibiotici. In alcuni casi, il medico o un chirurgo possono rimuovere alcuni dei tessuti morti. Potrebbe essere necessario mantenere il braccio o la gamba sollevati e il medico può raccomandare di usare un unguento, come l’aloe vera.

Quando chiamare un professionista

Se la pelle è dolorosa, grigia o blu, dura al tatto, vescica o estremamente gonfia, contattare il medico o visitare un pronto soccorso.

Se stai curando il congelamento e noti vesciche o aree blu scuro o nere sotto la pelle, consulta immediatamente il medico.

Prognosi

Frostnip o lieve congelamento di solito ha una prognosi eccellente, senza complicazioni. Il congelamento profondo può portare all’amputazione. L’infezione può complicare il congelamento e causare una morte ancora maggiore dei tessuti, e può essere pericolosa per la vita.