Demenza

Che cos’è?

La demenza è un modello di declino mentale causato da diverse malattie o condizioni. Più comunemente, la demenza si verifica quando le cellule nervose del cervello (neuroni) muoiono e le connessioni tra i neuroni vengono interrotte. Queste interruzioni hanno una varietà di cause e di solito non possono essere invertite.

La malattia di Alzheimer causa oltre il 60% di tutte le demenze. Malattia vascolare, come l’ictus, è la seconda causa più comune.

La malattia del corpo di Lewy, che causa la degenerazione dei neuroni nel cervello, causa un altro 20% di demenza.

Altre condizioni che possono causare demenza includono:

Malattia del corpo di Lewy
malattia di Creutzfeldt-Jakob
Trauma cranico
Sindrome da immunodeficienza acquisita
Abuso di alcool
Malattie degenerative, come la malattia di Huntington e la malattia di Pick
Molte altre rare condizioni degenerative

In rari casi, la demenza è causata da una condizione trattabile e può essere parzialmente o interamente invertita se la condizione è diagnosticata e trattata precocemente:

Depressione
Reazioni avverse ai farmaci
Infezioni, come la sifilide o la meningite fungina
Condizioni metaboliche, come carenze di vitamina B12 o ormone tiroideo

Nei paesi sviluppati, circa il 15% delle persone di età superiore ai 65 anni è ritenuto affetto da demenza.

Sintomi

I sintomi della demenza emergono lentamente, peggiorano nel tempo e limitano la capacità della persona di funzionare.

Il primo sintomo di demenza è la perdita di memoria. Ogni volta che la memoria si spegne di tanto in tanto. Tuttavia, la perdita di memoria della demenza è maggiore e influisce sulla capacità di funzionare. Ad esempio, dimenticando dove si inserisce la chiave dell’auto è normale. Dimenticare come usare la chiave è un possibile sintomo di demenza.

Spesso, qualcuno con demenza non si rende conto che lui o lei ha un problema. Invece, i membri della famiglia riconoscono che qualcosa non va.

Insieme alla perdita di memoria, una persona con demenza può avere problemi con compiti mentali complessi. Possono avere difficoltà nel bilanciare un libretto degli assegni, guidare, sapere che giorno è e imparare cose nuove. Possono essere disattenti e mostrare scarsa capacità di giudizio. Anche il loro umore e comportamento possono cambiare.

Mentre la malattia progredisce, la persona può avere difficoltà a parlare in frasi complete. Potrebbero non riconoscere l’ambiente circostante o altre persone. Possono avere problemi con le cure personali, come fare il bagno. In alcuni casi, una persona con demenza può vedere o sentire cose che non lo sono (allucinazioni e delusioni). Possono essere molto agitati, possono ritirarsi da altre persone.

Diagnosi

Il medico chiederà quando i problemi di memoria sono iniziati e quanto rapidamente sono peggiorati. Queste informazioni, insieme all’età della persona, possono aiutare a suggerire una probabile diagnosi. Per esempio:

Se la persona è anziana e ha costantemente peggiorato la memoria e altri problemi per diversi anni, un medico può sospettare la malattia di Alzheimer.
Se i sintomi peggiorano rapidamente, la malattia di Creutzfeldt-Jakob può essere una probabile causa.
Se la persona ha avuto un precedente ictus o è a maggior rischio di ictus, il medico considererà la demenza vascolare come la causa sottostante.

Tuttavia, la causa esatta della demenza in ogni individuo può essere spesso difficile da determinare.

Per diagnosticare la demenza, un medico cerca di vedere se la memoria di una persona peggiora progressivamente, insieme ad almeno uno dei seguenti:

Difficoltà a comprendere o usare la lingua
L’incapacità di eseguire un atto o una sequenza di attività motorie

L’incapacità di riconoscere oggetti o persone familiari
Difficoltà a svolgere compiti così complessi come pianificare o organizzare

I medici testano le persone testando la memoria e l’attenzione. Uno strumento comunemente utilizzato per lo screening della demenza è il Mini Mental State Exam. Consiste di 11 brevi valutazioni, come chiedere alla persona in che giorno e anno si trova o contare la persona a ritroso da 100 a sette (100, 93, 86, ecc.). Se la persona risponde correttamente, la demenza è meno probabile.

I test di laboratorio possono restringere le possibili cause. Alcuni test includono:

Scansioni con risonanza magnetica (MRI) o tomografia computerizzata (CT) – Questi creano immagini di strutture all’interno della testa (in modo simile al modo in cui i raggi X creano immagini di ossa). Le immagini possono rivelare tumori cerebrali e ictus. Se questi test non mostrano anomalie importanti, la diagnosi potrebbe essere la malattia di Alzheimer.
Scansioni con tomografia ad emissione di positroni (PET) – Sempre più spesso, queste scansioni vengono utilizzate per rilevare la malattia di Alzheimer e condizioni che possono trasformarsi nella malattia di Alzheimer. Non sono ancora ampiamente disponibili.
Analisi del sangue – Questi sono fatti per aiutare a giudicare la salute generale e anche per determinare se la carenza di vitamina B12 o livelli molto bassi di ormone tiroideo possono contribuire alla diminuzione del funzionamento mentale.
Puntura lombare (spinale) – Questo test è raramente necessario per valutare la demenza. Occasionalmente, il medico può voler essere certo che la pressione del fluido intorno al cervello sia normale. Anche i test di laboratorio su un campione di liquido spinale possono assicurarsi che non ci siano infezioni. I ricercatori stanno studiando le proteine nel liquido spinale per vedere se determinati modelli sono in grado di rilevare specifiche cause di demenza o possono prevedere la prospettiva (prognosi).

Durata prevista

Nella maggior parte dei casi, la demenza peggiora e non può essere curata. Una persona con demenza può vivere per mesi, anni o decenni, a seconda della causa della demenza e se la persona ha altre condizioni mediche.

Nei rari casi in cui la demenza è causata da una condizione curabile, come infezione, disturbo metabolico o depressione, la demenza di solito si inverte dopo il trattamento.

Prevenzione

La maggior parte delle cause della demenza non può essere prevenuta. Le buone abitudini di salute personale e le cure mediche, tuttavia, possono prevenire alcuni tipi di demenza. Ecco alcune cose che puoi fare:

Demenza causata da malattia di Alzheimer e ictus – Molte delle stesse pratiche che riducono il rischio di malattie cardiache e ictus riducono anche il rischio di malattia di Alzheimer. Monitora e controlla la pressione sanguigna e il colesterolo, fai attività fisica ogni giorno e mantieni una dieta bilanciata con molta frutta e verdura per mantenere un peso corporeo sano, cerca di mantenere un peso sano, evita il tabacco.
Demenza legata all’alcol – Limita la quantità di alcol che bevi.
Demenza traumatica – Evitare lesioni alla testa utilizzando sempre cinture di sicurezza, caschi e altri dispositivi di protezione.
Alcune demenze correlate alle infezioni – Evitare comportamenti sessuali ad alto rischio.
Demenza da carenza di vitamine – Assicurati che la tua dieta abbia abbastanza vitamine del gruppo B, in particolare la vitamina B12. Il medico potrebbe voler ordinare un esame del sangue per il livello B12.
Demenza correlata agli ormoni – Il medico potrebbe voler ordinare un esame del sangue chiamato TSH (ormone stimolante la tiroide) per assicurarsi che la tiroide funzioni correttamente.

Mantenere la mente attiva e il corpo in forma può aiutare a prevenire il declino mentale e ridurre o rimandare la perdita di memoria. Se fai esercizio fisico quotidiano e continui a sfidare il tuo cervello per tutta la vita, puoi aiutare a proteggere il cervello dal declino mentale.

Trattamento

A volte la causa della demenza può essere invertita, come la carenza di vitamina B12 o una tiroide iperattiva. Trattare queste condizioni può migliorare la demenza. Altri fattori reversibili che possono contribuire ai sintomi includono abuso di alcol e depressione.

Le persone con demenza vascolare possono mostrare meno declino mentale se la loro pressione sanguigna è controllata, smettono di fumare, abbassano il colesterolo LDL (“cattivo”), si allenano regolarmente e mantengono un peso sano.

In alcune persone, i farmaci per l’Alzheimer possono aiutare con i sintomi comportamentali e forse rallentare il declino mentale. Possono ritardare la necessità di collocamento in una casa di riposo. Gli inibitori dell’acetilcolinesterasi, come donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon), possono essere prescritti per la demenza di Alzheimer da lieve a moderata. Memantina (Namenda) è approvata per la demenza di Alzheimer moderatamente grave.

Questi stessi farmaci sono talvolta usati per trattare la demenza associata alla malattia del corpo di Lewy.

Tuttavia, molte persone non migliorano affatto con i farmaci o migliorano solo un po ‘.

A seconda della causa della demenza, diversi specialisti possono essere coinvolti nelle cure, inclusi neurologi, psicologi, psichiatri o medici geriatrici. Infermieri e assistenti sociali svolgono un ruolo molto importante nelle cure.

Ecco alcuni aspetti di cura facili da implementare che aiutano ad alleviare i sintomi:

Ambiente, persone e routine familiari, perché troppi cambiamenti possono causare confusione e agitazione
Ambienti luminosi e attivi per aiutare a focalizzare l’attenzione della persona e mantenerla orientata all’ambiente
Ambienti sicuri in modo che la persona non possa essere ferita o perduta se si allontana

Esercizio fisico per migliorare l’equilibrio e la buona salute generale
Terapie appropriate, tra cui musica, arte e terapia occupazionale, per fornire stimoli e migliorare il controllo dei muscoli

Quando chiamare un professionista

Chiama il tuo medico se tu o una persona cara avete difficoltà con uno dei seguenti:

Imparare e ricordare nuove informazioni
Gestione di compiti complessi, come la preparazione di un pasto
Ragionamento, come sapere come organizzare lo shopping
Orientamento, come conoscere il giorno della settimana o l’ora del giorno
Linguaggio, incluso trovare parole per esprimere pensieri

Una persona con demenza può anche esibire i seguenti tipi di comportamenti:

Cambiamenti nel comportamento dell’umore, come l’irritabilità
Collocare oggetti di uso quotidiano in luoghi strani, come mettere un cappello nel microonde
Dimenticando il giorno, il mese, l’ora o il luogo
Perdita di desiderio di iniziare attività o essere attiva come al solito

Prognosi

Le prospettive per la demenza dipendono dalla causa e possono variare da individuo a individuo. Ad esempio, il trattamento precoce della demenza causata da una carenza di vitamine può portare al pieno recupero della memoria. Se l’ictus è la causa, la perdita di memoria della persona può rimanere stabile per anni.

I farmaci possono rallentare il tasso di declino per alcune persone con malattia di Alzheimer.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, il disturbo peggiora gradualmente. A seconda della causa, dell’età della persona, della salute generale e della disponibilità dei trattamenti, l’aspettativa di vita può essere breve come pochi mesi o fino a 15 o 20 anni.