Disturbo d’ansia da malattia

Che cos’è?

Disturbo d’ansia da malattia è una persistente paura di avere una grave malattia medica. Una persona con questo disturbo presta eccessiva attenzione alla salute. Lui o lei può diventare facilmente allarmato da tutto ciò che potrebbe essere interpretato come un segno di malattia, comprese sensazioni normali, funzioni corporee e sintomi lievi. Per loro, tali esperienze possono segnalare una malattia con un risultato triste. Ad esempio, una persona può temere che i normali suoni della digestione, della sudorazione o di un segno sulla pelle possano essere indicatori di una malattia potenzialmente letale.

La terminologia è cambiata per disordini di questo tipo. Il campo si è allontanato dall’usare la parola “ipocondria”, perché è un termine degradante. La parola “somatizzazione” è stata sostituita da “sintomi somatici”. Sembra una piccola differenza, ma il cambiamento riconosce che i sintomi fisici (cioè somatici) della persona sono reali.

Questa nuova diagnosi (cioè disturbo d’ansia da malattia) focalizza l’attenzione sul sintomo più importante, che – coerentemente con il nome – è l’ansia di avere una malattia.

Ad alcuni individui precedentemente diagnosticati con l’ipocondria viene ora diagnosticata una sintomatologia somatica piuttosto che un disturbo d’ansia da malattia. In generale, le persone con disturbi somatici si lamentano dei sintomi fisici. Le persone con disturbo d’ansia di solito non hanno sintomi fisici, o se i sintomi sono presenti, sono lievi.

Una persona con disturbo d’ansia può essere particolarmente preoccupata per un particolare sistema di organi, come il sistema cardiaco o digestivo. La rassicurazione di un medico e anche una valutazione medica completa spesso non placheranno le paure della persona. Oppure, se li calma, altre preoccupazioni possono emergere in seguito.

Generalmente, le persone con questo disturbo non sviluppano “delusioni somatiche” (idee sulla salute che sono completamente separate dalla realtà). Una prospettiva comune su questo disturbo è che l’ansia da salute è così grande che la rassicurazione è solo temporaneamente utile nel migliore dei casi. I pazienti possono ammettere la possibilità che le loro paure siano esagerate. Tuttavia, potrebbero non accettare di sentirsi dire che non c’è “niente di sbagliato”.

Nelle forme gravi di questo disturbo, una persona può passare da un medico all’altro, alla ricerca di uno che confermerà una malattia temuta. Il paziente e i medici possono diventare frustrati o arrabbiati. Il modello a volte interferisce con la persona che ottiene cure adeguate se lui o lei sviluppa una malattia medica per la quale lì è un trattamento noto ed efficace.

Il disturbo d’ansia da malattia è in qualche modo simile al disturbo ossessivo-compulsivo. In effetti, alcuni ricercatori lo vedono come un disturbo correlato. La persona è ossessivamente preoccupata per i pensieri di malattia e si sente obbligata a fare le cose (sentire grumi, cercare informazioni mediche, visitare il medico) per sedare l’ansia che provano.

Alcune persone con questo disturbo hanno avuto una malattia significativa in passato, ad esempio durante l’infanzia. Spesso il disturbo d’ansia della malattia inizia nella giovane età adulta e può durare molti anni. Ma può verificarsi a qualsiasi età. I sintomi possono diventare più intensi dopo un evento stressante, come la morte di una persona cara.

Sebbene le malattie mediche siano scomode, possono portare benefici, come il sollievo dalle responsabilità e l’attenzione e la cura dei familiari, degli amici e dei medici. Il disturbo d’ansia da malattia può essere motivato da questi vantaggi, sebbene l’individuo spesso non sia consapevole di tale motivazione.

Meno spesso, una persona può fingere una malattia per cercare un guadagno ovvio, come ottenere un farmaco o un beneficio finanziario, o evitare un lavoro o una responsabilità legale. Nei casi in cui qualcuno sta cercando consapevolmente tali vantaggi, la condizione è chiamata “malingering”. Ma il disturbo d’ansia da malattia è non simulazione di malattia. Nel disturbo d’ansia da malattia, il paziente non sta fingendo. Crede che esista il pericolo reale di ammalarsi e di sentirsi veramente ansioso.

Sintomi

I sintomi del disturbo d’ansia da malattia includono:

Preoccupazione per avere o sviluppare una malattia grave
Assenza di sintomi fisici o, se presenti, i sintomi sono lievi
Comportamento che indica ansia per la salute, come il controllo dei segni di malattia
Facile allarme su problemi medici; paura persistente nonostante la rassicurazione medica
Sovrautilizzo o sottoutilizzo di cure mediche.
Assenza di delusioni o psicosi
Disagio clinico o compromissione funzionale
Assenza di delusioni o psicosi

Diagnosi

I pazienti con questo disturbo spesso cercano assistenza in un ufficio di assistenza primaria piuttosto che in un ambiente di salute mentale. La diagnosi di solito è sospettata da un medico di base. Sebbene si possa raccomandare assistenza psichiatrica o di altro tipo alla salute mentale, l’individuo spesso rifiuta di vedere un medico di salute mentale. La diagnosi si basa sui reclami e sull’anamnesi medica di una persona, oltre a un esame medico e test di laboratorio. Il disturbo può essere accompagnato da gravi sintomi d’ansia o sintomi ossessivo-compulsivi. Il valutatore deve considerare la possibilità che una persona soffra di un altro disturbo mentale in cui possono apparire timori o preoccupazioni esagerate sulla malattia medica, come varie forme di depressione, schizofrenia o disturbi della somatizzazione.

Durata prevista

Il disturbo d’ansia da malattia non ha un decorso ben definito. Può iniziare in qualsiasi momento nell’età adulta più giovane o media. Il disturbo probabilmente dura più a lungo nei casi in cui i sintomi sono gravi e se la persona ha altre difficoltà o vulnerabilità psichiatriche. Se i sintomi hanno un inizio più improvviso e sono associati ad altri sintomi medici, ma non psichiatrici, la durata tende ad essere più breve.

Prevenzione

Non esiste un modo noto per prevenire questo disturbo.

Trattamento

Alcune persone con ansia da malattia possono avere preoccupazioni perché sono affette da depressione, ansia o disturbi psicotici. Pertanto, il medico dovrebbe esplorare tali possibilità e indirizzarle per il trattamento secondo necessità.

I sintomi del disturbo d’ansia possono essere alleviati da un antidepressivo anche quando non sono presenti altre malattie psichiatriche. Gli esperti che hanno notato la somiglianza di questo disturbo al disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) hanno scoperto che può aiutare a prescrivere trattamenti OCD, come inibitori del reuptake specifico della serotonina (SSRI) come fluoxetina o inibitori del reuptake della serotonina-noradrenalina (SNRI) come la venlafaxina.

Esistono prove che un certo numero di terapie può aiutare le persone con disturbo d’ansia da malattia: terapia cognitiva, terapia comportamentale, terapia cognitiva comportamentale e gestione dello stress. I terapisti insegnano tecniche di distrazione e rilassamento e aiutano i pazienti a concentrarsi meno sui loro sintomi e parlano invece di come stress, ansia e depressione aumentano il loro disagio psicologico. I terapeuti spiegano che molte delle azioni intraprese dai pazienti per cercare di alleviare l’ansia solitamente si ritorcono contro. La sensazione di grumi, la lettura di una malattia o la ricerca di una malattia in altro modo non peggiorano i sintomi.

La rassicurazione è anche utile quando il medico di base lo fornisce nel contesto di una valutazione ponderata dei disturbi fisici. L’ansia da malattia è un fenomeno così comune che molti medici di assistenza primaria capiscono come fornire rassicurazione in un modo gentile che non comprometta la relazione. Dal momento che i reclami medici possono non andare mai via, il medico può stabilire un programma regolare di appuntamenti brevi, durante i quali i sintomi possono essere rivisti. Questo può aiutare a contenere l’ansia. D’altra parte, l’ansia può peggiorare se un medico tenta di limitare il contatto e tratta il paziente congedo.

Medici e terapisti dovrebbero prendere sul serio i sintomi fisici perché i sintomi sono reali. Tuttavia, prendere sul serio i sintomi non significa fare test o procedure inutili. Pur mantenendo un atteggiamento attento e rispettoso nei confronti delle lamentele mediche, i medici cercano di intervenire come farebbero con qualsiasi paziente – solo quando è necessario. I medici minimizzano l’ordine di test eccessivamente intrusivi. Evitano di suggerire approcci che potrebbero essere inopportunamente rischiosi. Cercano di fornire supporto per far fronte alle malattie croniche.

Quando chiamare un professionista

Le persone con disturbo d’ansia da malattia tendono a contattare prontamente i professionisti sanitari. Allo stesso tempo, di solito non vogliono vedere i professionisti della salute mentale perché temono che le persone considerino i sintomi medici come “tutti nella tua testa”. Ciononostante, una combinazione di supporto e cura da parte del medico di base e della psicoterapia (quando è accettabile per il paziente) può essere utile.

Prognosi

Alcuni pazienti rispondono bene a farmaci, psicoterapia o entrambi. Se la persona ha ansia o depressione che risponde al trattamento con i farmaci, la prognosi può essere abbastanza buona. Nei casi lievi, i sintomi possono essere di breve durata. Se i sintomi sono gravi e la persona ha altri disturbi mentali, la persona può essere soggetta a disagio cronico e problemi di funzionamento.