Encefalite

Che cos’è?

Encefalite significa infiammazione del cervello. Questa infiammazione di solito è causata da un’infezione virale, anche se a volte può essere causata da un’infezione batterica del cervello, come la malattia di Lyme. In alcuni casi, i sintomi sono causati dall’infezione diretta del cervello. In altri casi, l’infiammazione cerebrale è causata dalla risposta del sistema immunitario all’infezione cerebrale. Anche se l’attacco del sistema immunitario riesce a eliminare l’infezione, può ferire il cervello nel processo. Questo è chiamato encefalite post-infettiva.

Spesso i virus che causano l’encefalite causano anche infiammazioni dei tessuti delicati che coprono il cervello e il midollo spinale, che sono chiamati meningi. Questa condizione è la meningite. Quando l’encefalite e la meningite si verificano insieme, si chiama meningoencefalite.

Tra i molti virus diversi che possono causare meningoencefalite, gli enterovirus (in particolare il coxsackievirus e l’echovirus) sono la causa più comune negli Stati Uniti, in particolare se la malattia si verifica in estate o in autunno. Anche l’encefalite può essere causata dal virus dell’herpes simplex, che causa anche herpes labiale e herpes genitale. Questo tipo di encefalite è meno comune ma tende ad essere più grave. Anche i virus della parotite e del morbillo possono causare l’encefalite, con la parotite che si verifica più spesso in inverno o in primavera.

Altri virus che possono causare l’encefalite includono diversi virus correlati: virus varicella-zoster (la causa della varicella e herpes zoster), citomegalovirus, virus Epstein-Barr (la causa più comune di mononucleosi infettiva) e herpesvirus-6 umano (una causa di encefalite transitoria nei bambini molto piccoli). L’HIV può anche causare l’encefalite, in particolare nelle prime fasi dell’infezione.

Altri virus che causano l’encefalite sono trasmessi direttamente o indirettamente dagli animali all’uomo. Gli arbovirus sono trasmessi indirettamente dagli animali e dagli uccelli agli esseri umani da insetti, in particolare zanzare e zecche.

Il virus del Nilo occidentale, uno degli arbovirus, è diffuso in Africa, Europa centrale, Medio Oriente e Asia. Dal 1999, è diventato sempre più comune negli Stati Uniti. Il virus infetta comunemente gli uccelli. Le zanzare che mordono un uccello infetto e poi mordono un essere umano possono trasmettere il virus. Il virus del Nilo occidentale non causa l’encefalite nella maggior parte degli esseri umani che sono infetti. Questo virus non si diffonde direttamente da uomo a uomo.

Gli arbovirus che possono infettare i cavalli sono chiamati virus equini, come l’encefalite equina orientale (EEE o tripla E). Una zanzara che morde un cavallo infetto può portare il virus a un essere umano. Fortunatamente, l’infezione umana è rara perché diversamente dall’infezione da virus West Nile negli esseri umani, l’infezione da tripla E è spesso molto più grave. Come il West Nile, la tripla E non si diffonde attraverso il contatto diretto con un essere umano infetto.

Il virus della coriomeningite linfocitica (LCM) infetta raramente l’uomo. Quando lo fa, può verificarsi attraverso il contatto con piccoli animali.

Sintomi

I sintomi dell’encefalite vanno da lievi a gravi e possono essere in pericolo di vita. Fortunatamente, la maggior parte dei casi non è grave. I possibili sintomi, a cominciare dai due più comuni, includono quanto segue:

Febbre improvvisa
Mal di testa
Confusione, che può essere lieve all’inizio
vomito
Collo e schiena rigidi
Sonnolenza
Estrema sensibilità alla luce
Convulsioni

Molti di questi sintomi si verificano anche in altre condizioni che interessano il cervello, tra cui emicrania e condizioni potenzialmente letali come il sanguinamento nel cervello. Quando una persona ha la febbre insieme agli altri sintomi, è più probabile che si tratti di un’infezione.

Diagnosi

Se il medico sospetta di avere l’encefalite, lui o lei ordinerà test come la tomografia computerizzata (TC) o l’immagine di risonanza magnetica (MRI) del cervello. Una procedura chiamata puntura lombare o spinale può essere utilizzata per prelevare il liquido dalla colonna vertebrale e testarlo per determinare quale virus sta causando l’encefalite.

Durata prevista

L’encefalite può durare da pochi giorni a diversi mesi, a seconda del virus coinvolto e della gravità del caso.

Prevenzione

Quando si verificano epidemie di encefalite trasmessa da insetti, le persone delle comunità colpite devono rimuovere le pozze d’acqua stagnante, dove possono riprodursi le zanzare, e dovrebbero usare un repellente per insetti. I repellenti per insetti più efficaci contengono una sostanza chimica chiamata DEET. Ai viaggiatori possono essere somministrati vaccini contro una causa, l’encefalite giapponese B, che è comune in Giappone e in altre parti dell’Asia.

Trattamento

I farmaci antivirali, come l’aciclovir per via endovenosa, vengono spesso somministrati quando l’encefalite viene inizialmente diagnosticata, anche prima che la causa sia nota. L’aciclovir è il miglior trattamento per l’encefalite da herpes simplex. Se il farmaco può essere avviato subito dopo l’inizio dei sintomi, la possibilità di un completo recupero è molto meglio. Senza il trattamento con l’acyclovir, l’encefalite da herpes può causare gravi danni permanenti al cervello. I farmaci antivirali non hanno molto effetto sugli altri agenti virali che causano l’encefalite.

L’encefalite causata dalla malattia di Lyme è trattata con antibiotici per via endovenosa, solitamente ceftriaxone.

Altri trattamenti sono noti come terapie di supporto. Questi includono farmaci per ridurre la febbre, alleviare il mal di testa e trattare le crisi se si verificano.

Quando chiamare un professionista

Contatta un medico se qualcuno della tua famiglia improvvisamente diventa confuso, è molto difficile da suscitare, sembra aver perso conoscenza o ha forti mal di testa. Se questi sintomi sono causati da encefalite o da un’altra condizione, richiedono cure mediche immediate. Nei bambini, un rigonfiamento nella fontanella (il punto debole del cranio) è un altro segnale di avvertimento importante.

Prognosi

L’encefalite è più pericolosa nei bambini e negli anziani, ma può essere seria e persino fatale nelle persone di tutte le età. Nei casi gravi, la guarigione è lenta e può comportare la terapia per recuperare alcune abilità. Le prospettive di un recupero completo variano a seconda del tipo di virus coinvolto.

L’encefalite da virus dell’herpes può causare lesioni permanenti. L’encefalite equina orientale è rara, con meno di 10 casi all’anno negli Stati Uniti. Tuttavia, dal 50 al 60 percento dei casi sono fatali e la maggior parte dei sopravvissuti ha un danno cerebrale permanente.