Linfedema
Che cos’è?
Linfedema è l’accumulo di liquido chiamato linfa nei tessuti sotto la pelle quando qualcosa blocca il suo flusso normale. Ciò causa gonfiore, più comunemente in un braccio o una gamba.
La linfa normalmente fa un lavoro importante per il tuo corpo. Trasporta materiale estraneo e batteri dalla pelle e dai tessuti del corpo e fa circolare le cellule che combattono le infezioni che fanno parte del sistema immunitario.
La linfa scorre lentamente attraverso la rete di vasi chiamata sistema linfatico. Il flusso linfatico si ferma nei punti lungo il percorso per essere filtrato attraverso i linfonodi. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del tuo sistema immunitario.
La linfa è formata dal fluido che circonda le cellule nel corpo. Si fa strada in vasi linfatici molto piccoli. Dopo aver viaggiato attraverso questi piccoli vasi, la linfa drena in canali linfatici più profondi e più ampi che attraversano il corpo. Alla fine, il fluido linfatico ritorna nel sangue.
Il linfedema si verifica quando vi è un inadeguato drenaggio linfatico dal corpo, di solito da un blocco in un canale linfatico. Il liquido linfatico si accumula sotto la pelle e provoca gonfiore. Il linfedema più comunemente colpisce le braccia o le gambe.
Il gonfiore del linfedema può sembrare simile all’edema più comune causato dalla perdita di minuscoli vasi sanguigni sotto la pelle.
Nella maggior parte dei casi di linfedema, il sistema linfatico è stato ferito in modo tale che il flusso di linfa sia bloccato temporaneamente o permanentemente. Questo è chiamato linfedema secondario. Le cause comuni includono:
- Danno chirurgico – I tagli chirurgici e la rimozione dei linfonodi possono interferire con il normale flusso linfatico. A volte, il linfedema compare immediatamente dopo l’intervento chirurgico e scompare rapidamente. In altri casi, il linfedema si sviluppa da un mese a 15 anni dopo una procedura chirurgica. Il linfedema si verifica abbastanza spesso nelle donne che hanno avuto più linfonodi asportati durante l’intervento chirurgico per carcinoma mammario.
- Un’infezione che coinvolge i vasi linfatici – Un’infezione che coinvolge i vasi linfatici può essere abbastanza grave da causare linfedema. Nelle zone dei tropici e subtropicali, come il Sud America, i Caraibi, l’Africa, l’Asia e il Sud Pacifico, i parassiti sono una causa comune di linfedema. La filariosi, un’infezione da verme parassitario, blocca i canali linfatici e causa gonfiore e ispessimento sotto la pelle, di solito nelle gambe.
- Cancro – Il linfoma, un tumore che inizia nei linfonodi o altri tipi di cancro che si diffondono ai linfonodi può bloccare i vasi linfatici.
- Radioterapia per il cancro – Questo trattamento può causare lo sviluppo di tessuto cicatriziale e bloccare i vasi linfatici.
Quando il linfedema si verifica senza alcuna lesione o infezione nota, è chiamato linfedema primario. I medici diagnosticano tre tipi di linfedema primario in base a quando compaiono i primi sintomi:
- Alla nascita – Conosciuto anche come linfedema congenito. Il rischio è più alto nei neonati femminili. Le gambe sono colpite più spesso delle braccia. Di solito entrambe le gambe sono gonfie.
- Dopo la nascita ma prima dei 36 anni – Di solito, si nota per la prima volta durante i primi anni dell’adolescenza. Questo è il tipo più comune di linfedema primario.
- Età 36 anni – Questo è il tipo più raro di linfedema primario.
Tutti e tre i tipi di linfedema primario sono probabilmente correlati allo sviluppo anormale dei canali linfatici prima della nascita. La differenza è quando nella vita provocano prima il gonfiore delle gambe o delle braccia.
Sintomi
Il linfedema provoca gonfiore con una sensazione di pesantezza, senso di oppressione o pienezza, di solito in un braccio o una gamba. Nella maggior parte dei casi, sono interessati solo un braccio o una gamba. Il gonfiore alla gamba inizia di solito al piede, e poi si alza se peggiora includendo la caviglia, il polpaccio e il ginocchio. Ulteriori sintomi possono includere:
- Un dolore sordo nell’arto colpito
- Una sensazione di tensione nella pelle dell’arto colpito
- Difficoltà a muovere un arto oa piegarsi a causa di gonfiore e tensione cutanea
- Scarpe, anelli o orologi che si sentono improvvisamente troppo stretti
Il linfedema può rendere più facile lo sviluppo di un’infezione della pelle. I segni dell’infezione comprendono febbre, dolore, calore e arrossamento. Se il linfedema diventa cronico (di lunga durata), la pelle nella zona interessata diventa spesso ispessita e dura.
Diagnosi
Il medico le chiederà se ha subito interventi chirurgici, trattamenti radioterapici o infezioni nell’area interessata. Il medico potrebbe chiederti se hai mai avuto un coagulo di sangue. Se un bambino ha un linfedema, il medico chiederà se qualcuno nella tua famiglia ha avuto gonfiore delle gambe a partire da una giovane età. Questo potrebbe indicare un disturbo ereditario.
Il medico esaminerà l’area gonfia e premerà sulla pelle interessata per cercare una rientranza della punta del dito (vaiolatura). La pelle sarà rientrata nelle persone con il più comune tipo di edema causato da vasi sanguigni che perdono. Pitting non accade quando si preme sulla pelle se si dispone di linfedema.
Il medico può misurare la circonferenza del braccio o della gamba interessata per determinare quanto è gonfio rispetto all’altro. Il medico cercherà i segni dell’infezione, tra cui febbre, arrossamento, calore e tenerezza.
Di solito, non è necessario alcun test specifico per diagnosticare il linfedema. Ma i test possono essere ordinati se la diagnosi non è chiara o non c’è una causa ovvia per la tua condizione:
- Un emocromo può cercare un alto livello di globuli bianchi, il che significa che potresti avere un’infezione.
- Un ultrasuono può cercare i coaguli di sangue, che possono far gonfiare un braccio o una gamba.
- Una tomografia computerizzata (CT) scansione cerca una massa o un tumore che potrebbe bloccare i vasi linfatici nel braccio o nella gamba gonfie.
Durata prevista
Quanto dura il linfedema dipende dalla sua causa. Se il linfedema si sviluppa immediatamente dopo l’intervento, può scomparire entro una settimana dal gonfiore e il braccio o la gamba è sollevato per consentire un migliore drenaggio. Se la chirurgia o la radioterapia producono danni a lungo termine al sistema linfatico, il linfedema può diventare un problema a lungo termine o ricorrente.
Prevenzione
Dopo il cancro al seno o la chirurgia del cancro alla prostata, il medico o il fisioterapista può consigliare di eseguire esercizi specifici una volta che si sono completamente ripresi dall’intervento. L’uso dei muscoli può favorire il flusso della linfa attraverso piccoli canali.
Dopo l’intervento chirurgico al seno, è meno probabile sviluppare linfedema se è possibile evitare di fare iniezioni, linee endovenose (IV) o sangue prelevato nel braccio sul lato dell’intervento. Inoltre, assicurati di ricevere un trattamento tempestivo se pensi di avere un’infezione della pelle sul lato dell’intervento.
Altri modi per ridurre il rischio di linfedema secondario includono:
- Evitare il sollevamento pesante con il braccio a rischio
- Elevare il braccio o le gambe
- Non mettere a rischio una piastra riscaldante sul braccio o sulla gamba
- Evitare qualsiasi costrizione, come un bracciale per la pressione sanguigna o indumenti stretti
- Indossare una calza a compressione
Trattamento
Il trattamento di base per il linfedema comprende:
- Elevare l’arto interessato
- Fare esercizi per aiutare a ridurre il gonfiore
- Mantenere l’arto interessato pulito e asciutto e applicare periodicamente lozioni lubrificanti
Se il linfedema colpisce le gambe, evitare di indossare calze con bande strette in alto. Evitare di stare in piedi per lunghi periodi. Se lavori tutti i giorni sui tuoi piedi o su una scrivania, il medico può prescriverti delle calze speciali compressive da indossare durante la giornata. Il medico può suggerire di seguire una dieta ricca di proteine, a basso contenuto di sale e di perdere peso se si è obesi.
Per le persone con linfedema più grave, i medici prescrivono manicotti gonfiabili che possono essere indossati attorno al braccio o alla gamba, chiamati dispositivi di compressione pneumatici. Queste maniche sono collegate a una macchina che si riempie e si sgonfia alternativamente con l’aria e possono essere utilizzate a casa per ridurre il gonfiore degli arti. Un’alternativa alle maniche piene d’aria è avvolgere l’arto con una benda non elastica e regolare la benda ogni volta che il gonfiore diminuisce.
Un trattamento molto utile è un tipo di terapia di massaggio chiamata drenaggio linfatico manuale. Il massaggio non dovrebbe essere fatto se hai un cancro nell’arto. Le persone con linfedema sono più inclini alle infezioni del braccio o della gamba colpite. Se il medico sospetta di avere un’infezione, sarà necessario assumere antibiotici per via orale o in vena (per via endovenosa).
Quando chiamare un professionista
Prendi un appuntamento con il tuo medico se sviluppi sintomi di linfedema a un braccio o una gamba.
Dovresti chiamare il medico lo stesso giorno se hai sintomi che potrebbero essere dovuti a un’infezione:
- Febbre, arrossamento, calore o dolore aumentato oltre al gonfiore
- Apri piaghe o aree di pelle rotta
Prognosi
Non è sempre facile prevedere se l’edema durerà. Il più delle volte, i trattamenti possono migliorare i sintomi del linfedema.