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Panoramica sul cancro

Che cos’è?

Il cancro non è una singola malattia. È un gruppo di malattie caratterizzate dalla loro capacità di causare anomalie delle cellule e di perdere il controllo.

La maggior parte dei tipi di cancro forma a tumore , un grumo o una massa di cellule cancerose. Le cellule di un tumore possono staccarsi e viaggiare verso altre parti del corpo, dove possono depositarsi e moltiplicarsi. Questo processo di diffusione è chiamato metastasi. Nuovi tumori che si sono staccati e si sono diffusi dal tumore originale sono chiamati metastasi.

Non tutti i tumori sono cancerogeni o maligni; alcuni sono benigni (non maligni), non si diffondono e non sono pericolosi per la vita. E alcuni tumori non formano masse o noduli, come quelli che colpiscono il sangue, come la leucemia.

Sintomi

I sintomi variano ampiamente a seconda del tipo, della posizione, della dimensione e dell’estensione del tumore.

Alcuni tumori possono esistere per molti anni senza causare alcun sintomo o diminuire l’aspettativa di vita. Esempi comuni sono i carcinomi della prostata e del seno piccoli, non aggressivi.

Altri tumori possono essere relativamente piccoli e localizzati in un punto, ma causare dolore significativo. Il cancro diffuso può spesso portare ad affaticamento marcato, debolezza, perdita di appetito e perdita di peso.

Alcuni cancri rilasciano sostanze nel sangue che possono causare sintomi non correlati alla posizione o alle dimensioni del tumore originale. Ad esempio, un tipo di cancro del polmone produce sostanze chimiche che innescano sintomi neurologici insoliti.

Diagnosi

Il medico esaminerà la tua storia medica ed eseguirà un esame fisico approfondito. Lui o lei chiederà della tua storia familiare di cancro.

Nella fase iniziale della valutazione diagnostica vengono eseguiti esami del sangue e scansioni TC del torace, dell’addome e del bacino. A seconda dei risultati, i test di follow-up possono includere scansioni MRI e PET.

Quasi sempre, è necessaria una biopsia per confermare la diagnosi e fornire informazioni che guideranno la prognosi e la terapia.

Durata prevista

Quanto dura il cancro dipende dal tipo e dalla risposta al trattamento. Alcuni tumori crescono così lentamente che persistono, ma non causano mai danni. Altri tumori possono crescere e diffondersi rapidamente nonostante la terapia.

Prevenzione

Il modo numero uno per prevenire i più pericolosi tipi di cancro è non fumare sigarette o usare altri prodotti a base di tabacco.

Altri modi per aiutare a prevenire il cancro includono:

  • ottenere determinati vaccini per prevenire le infezioni virali legate al cancro, come il vaccino contro il papilloma virus umano (HPV) per prevenire il cancro della cervice e altri tumori, e il vaccino contro l’epatite B per prevenire il cancro del fegato

  • viene sottoposto a screening per il cancro del colon a partire da 50 anni, o più giovane se si dispone di fattori di rischio personali

  • praticare sesso sicuro per evitare l’infezione da HIV

  • usare l’alcol con moderazione, se si beve

  • mangiare una dieta ricca di frutta e verdura

  • rimanere fisicamente attivi e fare esercizio regolarmente.

Trattamento

Per alcuni tipi di cancro, non è necessario alcun trattamento perché sono a crescita molto lenta. Il cancro alla prostata di basso grado negli uomini di età superiore ai 70 anni è un buon esempio di cancro che spesso non richiede un trattamento immediato.

La maggior parte dei tumori richiede un trattamento attivo. Se il cancro è limitato a un solo punto nel corpo, la chirurgia offre un’eccellente possibilità di cura.

I tumori del midollo osseo e dei linfonodi sono trattati con chemioterapia e talvolta con trapianto di midollo osseo. Le possibilità di cura per molti di questi tipi di cancro sono migliorate notevolmente.

Molti altri tipi di cancro sono anche trattati con chemioterapia. L’obiettivo potrebbe essere quello di controllare il cancro, piuttosto che curarlo.

Altri trattamenti per il cancro possono includere:

  • Radioterapia. La radiazione uccide la maggior parte delle cellule tumorali. L’area del corpo esposta alle radiazioni viene attentamente pianificata per evitare danni ai tessuti normali.

  • Terapia ormonale Alcuni tumori come il cancro al seno e alla prostata crescono più velocemente in risposta agli ormoni sessuali (come estrogeni, progesterone o testosterone). Bloccando questi ormoni, la crescita delle cellule tumorali può rallentare o fermarsi.

  • Terapia immunitaria Queste terapie usano il sistema immunitario del corpo per attaccare e distruggere le cellule tumorali.

  • Terapia mirata. Questa terapia utilizza uno speciale farmaco chemioterapico che uccide solo le cellule tumorali con un certo tratto. Per esempio, la terapia mirata funzionerebbe sul cancro del polmone di una persona solo se le cellule cancerose contenessero quell’obiettivo specifico.

Prognosi

Le prospettive per le persone con diagnosi di cancro continuano a migliorare ogni anno.