Panoramica sul mal di testa

Che cos’è?

L’International Headache Society classifica i mal di testa in due tipi principali: cefalea primaria e cefalea secondaria.

Il mal di testa primario include:

cefalea di tipo tensivo
emicrania
cefalea a grappolo.

Tipicamente, mal di testa di tipo tensivo causano dolore da lieve a moderato, di solito su entrambi i lati della testa. C’è una sensazione pressante o stringente. Non è pulsante e non è accompagnato da nausea. Il mal di testa non peggiora con l’attività fisica di routine.

Il tipico mal di testa emicranico è palpitante o pulsante, e spesso è associato a nausea e cambiamenti della vista. Mentre molti mal di testa sono gravi, non tutti i mal di testa gravi sono emicranie, e alcuni episodi di emicrania possono essere abbastanza miti. La maggior parte delle persone che soffrono di emicrania ha ripetuto attacchi di mal di testa che si verificano per molti anni.

I mal di testa a grappolo sono mal di testa molto intensi. Di solito iniziano nell’area intorno a un occhio, quindi si diffondono nelle aree vicine del viso. Ogni mal di testa dura circa mezz’ora o tre ore. Gli episodi possono verificarsi più volte nell’arco di 24 ore (in cluster). Questo accade ogni giorno, per diverse settimane o mesi. Il mal di testa a grappolo è molto più probabile che accada negli uomini rispetto alle donne.

Ci sono molte potenziali ragioni per il mal di testa secondario, come ad esempio:

trauma o lesione alla testa o al collo
Disturbi dei vasi sanguigni nella testa o al collo, come un aneurisma cerebrale, una lacrima della carotide o un’infiammazione (arterite temporale)
infezione, come la meningite o l’encefalite
farmaco correlato. Il farmaco può essere la causa diretta del mal di testa. Ad esempio, il mal di testa è un effetto collaterale della nifedipina medicinale per la pressione sanguigna.
mal di testa da ritiro. Il mal di testa può verificarsi quando una sostanza o un farmaco viene improvvisamente fermato. Gli esempi includono cefalea da astinenza da caffeina o mal di testa dopo aver interrotto bruscamente l’uso a lungo termine di antidolorifici.

Sintomi

Per definizione, un mal di testa è un dolore alla testa. Ma il tipo, la posizione e la gravità del dolore sono altamente variabili. E per l’emicrania, ci possono essere sintomi profondi senza mal di testa.

Una persona può avere contemporaneamente più motivi per il mal di testa. È comune per una persona avere emicrania e mal di testa di tipo tensivo. E i sintomi di cefalea di tipo tensivo e mal di testa possono sovrapporsi. Ad esempio, entrambi i tipi di mal di testa possono essere aggravati da luci intense o rumori forti.

In generale, l’emicrania tende a pulsare. I mal di testa da tensione tendono a causare un dolore più costante. Ma il dolore di un’emicrania o di un mal di testa di tipo tensivo può essere costante o pulsante, o può alternare tra i due.

Diagnosi

Molto spesso, le persone possono fare un’auto-diagnosi di cefalea o emicrania di tipo tensivo. Tuttavia, l’inizio di un nuovo mal di testa molto intenso dovrebbe richiedere una visita urgente per la valutazione clinica. Il medico sarà spesso in grado di fare la diagnosi in base alla descrizione del mal di testa, della sua storia clinica e dei risultati di un esame fisico.

Può essere ordinata una scansione della tomografia computerizzata (TC) o della risonanza magnetica (MRI) della testa. Questi test di imaging possono essere utilizzati per indagare il dolore di mal di testa che è associato a sintomi inaspettati o insoliti.

Durata prevista

I mal di testa possono durare da pochi minuti a un giorno intero e anche per molti giorni consecutivi.

Un mal di testa cronico o un’emicrania persistente possono durare in tutto o in parte il giorno per la maggior parte dei giorni della settimana. Il dolore può anche essere continuo. L’intensità del dolore può fluttuare durante quel periodo.

Prevenzione

Le tecniche di rilassamento e l’evitamento di situazioni stressanti possono aiutare a prevenire il mal di testa. Molte cose possono scatenare il mal di testa. Identificare e correggere uno o più trigger può ridurre la frequenza e la gravità del mal di testa.

Le persone con attacchi di emicrania frequenti o gravi traggono spesso beneficio dall’assunzione di farmaci preventivi ogni giorno. Esempi inclusi:

Beta-bloccanti come propranololo (Inderal) o nadololo (Corgard)
Bloccanti del calcio, come verapamil (Calan, Isoptin)
Anticonvulsivi, come valproato (Depakote, altri marchi) o topiramato (Topamax)
Antidepressivi triciclici come amitriptilina (Elavil) o venlafaxina (Effexor).

Trattamento

Per mal di testa infrequenti, antidolorifici da banco sono convenienti, efficaci e relativamente sicuri. Gli esempi includono aspirina, acetaminofene (Tylenol), ibuprofene (Advil, Motrin) e naprossene (Aleve). Alcune persone ottengono più sollievo dal dolore con antidolorifici combinati che contengono caffeina.

Per essere più efficace, un farmaco antidolorifico deve essere assunto immediatamente quando inizia il mal di testa.

L’uso di qualsiasi antidolorifico da banco deve essere limitato a non più di due o tre giorni alla settimana. Se i farmaci antidolorifici vengono utilizzati più frequentemente, possono verificarsi mal di testa “rimbalzo” nei giorni in cui i farmaci non vengono assunti.

Per abortire un’emicrania, sono disponibili diversi farmaci da prescrizione:

isometheptene (Midrin e altri marchi)
triptani, come sumatriptan (Imitrex), naratriptan (Amerge), zolmitriptan (Zomig) e rizatriptan (Maxalt)
ergotamine, come l’ergotamina sublinguale (Ergomar) e la diidroergotamina (Migranal).

Inoltre, le persone che soffrono di nausea con emicrania (con o senza vomito) possono anche assumere una pillola anti-nausea o una supposta.

Frequenti episodi e mal di testa cronici sono più difficili da trattare. I mal di testa da rimbalzo sono comuni quando gli antidolorifici vengono fermati. La terapia per prevenire il mal di testa prima di iniziare è una strategia migliore rispetto all’assunzione di antidolorifici dopo che il mal di testa è presente. Ci sono diversi farmaci che possono rompere il ciclo di mal di testa ricorrenti, come naprossene (Naprosyn, Aleve, versioni generiche) e amitriptilina (Elavil, versioni generiche).

Alcune persone sono in grado di trattare i loro mal di testa senza farmaci. È possibile applicare un impacco di ghiaccio o una piastra riscaldante a qualsiasi area ristretta del collo e delle spalle. Puoi anche provare a massaggiare l’area.

Quando chiamare un professionista

La maggior parte dei mal di testa sono innocui. È rassicurante se sei in grado di alleviare il tuo mal di testa senza farmaci o con l’uso occasionale di un antidolorifico.

I mal di testa sono raramente causati da un serio problema medico. Tuttavia, dovresti chiamare o visitare il medico se lo hai

un mal di testa che si verifica dopo una ferita alla testa
un mal di testa accompagnato da febbre o vomito
un mal di testa associato a:
- visione offuscata
- difficoltà a parlare
- intorpidimento o debolezza delle braccia o delle gambe
mal di testa che aumentano di intensità o frequenza nel tempo
un mal di testa molto intenso che si manifesta improvvisamente (“mal di testa”) mal di testa associato a perdita di coscienza
mal di testa che richiedono l’uso quotidiano di farmaci per alleviare il dolore.

Prognosi

Di solito, mal di testa episodico non frequente può essere trattato con successo con farmaci antidolorifici. Ma trovare la giusta combinazione di terapie per alleviare il frequente mal di testa episodico e cronico può richiedere diversi mesi. Nel corso del tempo, la maggior parte delle persone avrà mal di testa meno e meno gravi.