Polio

Che cos’è?

La polio è un’infezione altamente contagiosa causata dal poliovirus. La maggior parte delle persone infette dal virus non sviluppa sintomi da esso. Tuttavia, in una piccola percentuale di persone infette, il virus attacca le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale, in particolare le cellule nervose nel midollo spinale che controllano i muscoli coinvolti in movimenti volontari come camminare. La paralisi permanente si verifica in uno su 200 casi di poliomielite. La polio è anche chiamata poliomielite.

L’infezione si diffonde attraverso il contatto diretto con particelle virali che vengono liberate dalla gola o nelle feci. La malattia è stata praticamente spazzata via nell’emisfero occidentale dall’introduzione del vaccino antipolio inattivato (il “vaccino Salk”) nel 1955 e del vaccino orale vivo (il “vaccino Sabin”) nel 1961.

Le campagne di vaccinazione sono riuscite a ridurre il numero di paesi in cui la poliomielite è endemica (dove si verifica localmente). Nel 1988, più di 120 paesi contenevano poliovirus endemico; entro il 2012, solo 3 paesi contenevano la polio endemica.

Tuttavia, nel 2013 nuovi casi di polio si sono sviluppati nei paesi in via di sviluppo in cui il virus sembrava essere stato sradicato, compresi i paesi del Corno d’Africa. Il virus è anche riapparso nei paesi sviluppati in regioni del mondo spazzate dalla violenza e dalla disgregazione sociale, tra cui la Siria e Israele.

Nei paesi in via di sviluppo, alcune persone rimangono non vaccinate. Scarse condizioni igienico-sanitarie e scarsa igiene promuovono la diffusione del virus. Le persone che viaggiano in queste aree del mondo devono avere vaccinazioni aggiornate.

Sebbene raro, la poliomielite è stata causata quando le persone sono immunizzate con il vaccino contro la polio vivi. I paesi che hanno eliminato la polio di solito usano il vaccino antipolio inattivato, che non causa mai la polio.

Sintomi

Esistono due forme di polio:

Poliomielite minore (chiamata anche poliomielite abortiva) si verifica principalmente nei bambini piccoli, ed è la più comune delle due forme. La malattia è lieve e il cervello e il midollo spinale non sono interessati. I sintomi compaiono da tre a cinque giorni dopo l’esposizione al virus e comprendono lieve febbre, mal di testa, mal di gola, vomito, mancanza di appetito e una sensazione generale di malattia e disagio.
Poliomielite maggiore è una malattia più grave che si sviluppa circa 7-14 giorni dopo l’esposizione al virus. I sintomi comprendono febbre, forte mal di testa, torcicollo e schiena e dolori muscolari profondi. Alcune persone provano anomalie temporanee della sensazione della pelle. Gli spasmi muscolari e la tendenza a trattenere l’urina sono comuni.

La debolezza e la paralisi muscolare possono svilupparsi rapidamente o gradualmente durante il tempo in cui si verificano le febbri, ma in seguito la paralisi non peggiora. La malattia colpisce più comunemente la forza dei muscoli delle gambe. Può anche influenzare la forza nei muscoli delle braccia e dell’addome. Quando la polio influenza la forza nei muscoli del collo e della gola, provoca difficoltà a parlare e deglutire. La forma di polio più pericolosa per la vita causa debolezza dei muscoli del torace necessari per la respirazione. Il virus può anche a volte interessare le parti del cervello che controllano la respirazione. Quando una vittima della poliomielite sviluppa problemi respiratori, ha bisogno di macchine per aiutare a respirare per loro.

Diagnosi

La diagnosi di polio paralitico si basa su un esame neurologico. Il medico può sospettare di avere la polio se si ha la febbre con debolezza degli arti o paralisi che colpisce principalmente un lato del corpo. Il tuo medico metterà alla prova i tuoi riflessi muscolari e cercherà la debolezza muscolare, le contrazioni anormali dei muscoli e il tono muscolare diminuito. Il poliovirus può essere rilevato in campioni di gola o di feci. Gli anticorpi del virus possono essere rilevati nel sangue.

Durata prevista

Il recupero dalla polio minore si verifica in circa tre giorni. La febbre e altri sintomi della polio maggiore possono scomparire entro pochi giorni, ma la paralisi può essere permanente. Alcune funzioni muscolari possono tornare durante i primi sei mesi dopo la malattia acuta e il miglioramento può continuare per due anni.

Prevenzione

A seconda di dove vivono, neonati e bambini dovrebbero essere immunizzati con una o entrambe le forme di vaccino antipolio: il vaccino contro il poliovirus inattivato (IPV) di Salk, somministrato per iniezione, o il vaccino polio orale attenuato Sabin (OPV), che è dato per via orale. OPV offre la migliore protezione contro la polio. Tuttavia, in rari casi, può causare la poliomielite paralitica. Per questo motivo, alcuni paesi in cui la poliomielite non è più endemica ora usano solo il vaccino antipolio inattivato, che è quasi altrettanto efficace. Negli Stati Uniti, il programma di vaccinazione raccomandato dall’American Academy of Pediatrics e dal Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione nel 2009:

Per bambini:

IPV per tutti i bambini a 2 mesi, 4 mesi, da 6 a 18 mesi e da 4 a 6 anni.
Sono stati sviluppati vaccini combinati per ridurre il numero di iniezioni che i bambini devono avere. Nel caso in cui una o più dosi di IPV siano ricevute in un vaccino combinato, queste dosi devono essere somministrate nello stesso schema, sostituendo un vaccino antipolio che viene somministrato separatamente

Per adulti:

Sei considerato completamente protetto contro la polio se hai avuto almeno tre dosi di IPV, almeno tre dosi di OPV o qualsiasi combinazione di tre dosi di IPV e OPV.
L’immunizzazione di routine non è più raccomandata per gli adulti che non hanno ricevuto vaccini contro la poliomielite nell’infanzia e che risiedono solo negli Stati Uniti, perché il virus sembra essere stato debellato negli Stati Uniti.
Per gli adulti che vivono negli Stati Uniti che non sono mai stati vaccinati, si raccomanda la vaccinazione prima di recarsi in aree in cui è possibile l’esposizione alla polio (come India, Pakistan, Afghanistan e Nigeria).
La vaccinazione è raccomandata per gli operatori sanitari non vaccinati che hanno stretto contatto con pazienti che potrebbero espellere poliovirus selvaggi, in genere pazienti provenienti da paesi in cui il virus è ancora presente. La vaccinazione è anche raccomandata per i lavoratori di laboratorio che manipolano campioni che possono contenere poliovirus.
Una prima dose di IPV dovrebbe essere seguita da una seconda dose da 4 a 8 settimane più tardi. Idealmente, una terza dose deve essere somministrata da 6 a 12 mesi dopo la seconda dose, ma può essere somministrata non appena quattro settimane dopo la seconda dose se ciò è necessario in modo che un viaggiatore possa ottenere tutte e tre le dosi prima di partire per un viaggio.

Trattamento

Nessun farmaco può uccidere il virus una volta che l’infezione è iniziata. Il trattamento è diretto a controllare i sintomi della malattia. Le persone con poliomielite minore sono trattate con il riposo a letto e con farmaci da banco per controllare la febbre ei dolori muscolari.

Le persone con la poliomielite maggiore possono richiedere trattamenti aggiuntivi, tra cui:

Fisioterapia – La terapia aiuta a minimizzare il danno ai muscoli paralizzati e ad aiutare le persone a ritrovare la mobilità quando la malattia acuta si risolve. Il trattamento per la paralisi dipende da quali muscoli sono interessati.
Misure per prevenire le infezioni del tratto urinario – Se i muscoli della vescica non si contraggono normalmente, la vescica potrebbe non svuotarsi completamente. Questo può portare a infezioni urinarie. Potrebbe essere necessario l’uso di cateteri per svuotare la vescica e in alcuni casi si raccomanda l’uso a lungo termine di antibiotici.
Supporto respiratorio meccanico – Quando la poliomelite indebolisce i muscoli del torace così tanto da non poter muovere i polmoni (non può respirare), le persone possono essere tenute in vita inserendo un tubo nella trachea (trachea). Questo tubo viene inserito attraverso un’apertura nel collo, chiamata tracheotomia. La respirazione viene eseguita da una macchina chiamata un ventilatore che sposta l’aria dentro e fuori i polmoni. Un catetere collegato a un motore di aspirazione può rimuovere il muco in eccesso attraverso la cannula tracheostomica. Le persone che necessitano di una respirazione artificiale a lungo termine devono vivere in una struttura che sia gestita da infermieri e terapisti esperti in cure respiratorie.

Quando chiamare un professionista

Consultare un medico per qualsiasi segno di debolezza muscolare o paralisi, in particolare se accompagnato da febbre. Grave mal di testa con torcicollo e schiena richiedono anche cure mediche. Per le persone che vivono negli Stati Uniti e nella maggior parte delle altre nazioni sviluppate, è improbabile che tali sintomi siano causati dal poliovirus. Tuttavia, potrebbero indicare l’infezione da un altro virus e richiedono sempre un pronto intervento medico.

Prognosi

Le persone con malattie minori e forme di polio non aritiche guariscono completamente, e anche la maggior parte delle persone con una malattia grave che sono state paralizzate guarisce completamente. Meno del 25% delle persone con polio sono disabili a vita.

Anche se puoi guarire completamente dai sintomi della poliomielite, la polio lascia qualche danno. Invecchiando, il tuo sistema nervoso può diventare meno in grado di compensare il danno causato dalla poliomielite, quindi i sintomi possono riapparire gradualmente. Questo può accadere 15 o 30 anni dopo l’infezione da poliomielite. I sintomi ricorrenti della poliomielite sono chiamati sindrome post-polio.