Shingles (Herpes Zoster)

Che cos’è?

L’herpes zoster, noto anche come herpes zoster o solo zoster, si verifica quando un virus nelle cellule nervose diventa attivo più tardi nella vita e provoca un’eruzione cutanea.

Il virus che causa l’herpes zoster, il virus varicella-zoster, è lo stesso virus che causa la varicella. È un membro della famiglia del virus dell’herpes. Una volta che hai avuto la varicella, il virus della varicella-zoster rimane nei tessuti nervosi del tuo corpo e non se ne va mai veramente. È inattivo, ma può essere riattivato più tardi nella vita. Questo causa l’herpes zoster.

I medici non sono sicuri su come o perché il virus varicella-zoster si riattiva, ma ritengono che la risposta del tuo sistema immunitario al virus si indebolisca negli anni dopo la varicella infantile. Quando il virus si riattiva, viaggia attraverso i nervi, causando spesso una sensazione di bruciore o formicolio nelle aree colpite. Due o tre giorni dopo, quando il virus raggiunge la pelle, le vesciche appaiono raggruppate lungo il nervo interessato. La pelle può essere molto sensibile e potresti sentire molto dolore.

Se hai avuto la varicella, sei a rischio di sviluppare l’herpes zoster. Tuttavia, il virus non si riattiva in tutti coloro che hanno avuto la varicella. L’herpes zoster appare più spesso nelle persone di età superiore ai 50 anni e nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Ad esempio, se si sta curando il cancro, è più probabile che gli venga il fuoco di Sant’Antonio. Le persone con HIV comunemente ottengono l’herpes zoster, che è spesso uno dei primi segni che il sistema immunitario è nei guai.

Le probabilità di ottenere l’herpes zoster aumentano man mano che si invecchia, anche se la malattia può verificarsi a qualsiasi età. Quando appare l’herpes zoster nei bambini, che è raro, di solito è molto mite. Fino al 20% delle persone negli Stati Uniti sviluppa la malattia ad un certo punto.

Potenziali complicanze di herpes zoster includono:

• Nevralgia post-erpetica – Circa il 10% degli adulti che soffrono di herpes zoster sperimentano dolore a lungo termine nell’area della pelle in cui si sono verificate vesciche, anche dopo che l’eruzione cutanea è completamente guarita. Questa condizione può durare mesi o, molto raramente, anni. Il dolore severo è più comune nei pazienti più anziani e spesso è accompagnato da un’estrema sensibilità al caldo e al freddo nella zona interessata della pelle.

• Herpes zoster oftalmico – Questo si verifica quando l’herpes zoster coinvolge l’occhio. L’herpes zoster oftalmico può influenzare la vista, causando anche cecità e può essere molto doloroso.

• Otic zoster – Chiamata anche sindrome di Ramsay Hunt o geniculate zoster, lo zoster si verifica quando l’herpes zoster colpisce le orecchie. Può causare perdita dell’udito.

• La paralisi di Bell – L’herpes zoster può causare paralisi di Bell, in cui un nervo facciale è paralizzato.

Sintomi

L’herpes zoster di solito inizia con una sensazione di bruciore, un lieve prurito o formicolio o un dolore lancinante in un’area specifica della pelle. L’area interessata di solito si trova solo su un lato del torace, sull’addome o sulla faccia o su una parte di un braccio o una gamba. La pelle può essere estremamente sensibile, in modo da non essere in grado di sopportare l’abbigliamento toccando o sfregando l’area.

Dopo circa cinque giorni, la pelle diventa rossa e leggermente gonfia e compare un’eruzione cutanea. Le vesciche possono raggrupparsi in chiazze o formare una linea continua che segue approssimativamente il percorso del nervo infetto. Le vesciche possono essere dolorose o pruriginose e alcune possono essere grandi quanto il palmo della mano. Le vesciche continuano a comparire da due a sette giorni e alla fine si rompono, formano croste e poi guariscono.

L’herpes zoster può anche causare affaticamento, febbre di basso grado e dolori muscolari lievi.

Diagnosi

L’herpes zoster può essere difficile da diagnosticare prima che compaiano i segni visibili della malattia. Una volta che si presentano rash e vesciche, il medico probabilmente diagnosticherà l’herpes zoster in base ai sintomi e all’aspetto della pelle. Raramente, quando la diagnosi è meno certa, il medico può raschiare il tessuto, raccogliere le cellule dalla pelle colpita ed esaminarle al microscopio per i cambiamenti cellulari coerenti con un’infezione da herpes zoster.

Se hai un’eruzione cutanea sul naso o vicino agli occhi, il medico includerà un oftalmologo (un oculista) a tua cura.

Durata prevista

L’herpes zoster di solito impiega dai 7 ai 10 giorni per fare il suo corso, anche se i blister possono impiegare diverse settimane per scomparire completamente. Entro 4 settimane, l’aspetto della tua pelle molto probabilmente tornerà alla normalità. Alcune persone sono lasciate con macchie scure sulla pelle nella zona dell’eruzione cutanea originale.

La durata del dolore è molto variabile. Il dolore della maggior parte delle persone diminuisce entro 2 o 3 mesi. Circa il 10% delle persone soffre per molti mesi e circa il 2% continua ad avere dolore per più di 1 anno.

Prevenzione

Un vaccino chiamato Zostavax è raccomandato per le persone di età compresa tra 60 e oltre per aiutare a prevenire l’herpes zoster e per ridurre il rischio di nevralgia post-herpetic se si verifica l’herpes zoster. È anche approvato per le persone da 50 anni in su. Il vaccino viene somministrato una volta. Gli ingredienti del vaccino sono gli stessi del vaccino contro la varicella per i bambini, ma la dose è 14 volte più forte.

In un ampio studio, i pazienti che hanno ricevuto Zostavax hanno ridotto il rischio di sviluppare l’herpes zoster del 50% e quelli che hanno sviluppato l’herpes zoster, quelli che hanno ricevuto il vaccino piuttosto che il placebo hanno avuto un rischio ridotto del 39% di avere nevralgia post-erpetica. Il vaccino del fuoco di Sant’Antonio non è efficace e non dovrebbe essere usato in persone con herpes zoster attivo o persone che hanno già nevralgia post-erpetica.

Il vaccino contro la varicella standard per i bambini è ancora troppo nuovo per determinare quanto sarà efficace nell’impedire l’herpes zoster in futuro.

Trattamento

Se la condizione viene diagnosticata entro 72 ore dall’esposizione, il medico può prescrivere farmaci antivirali. Alcuni farmaci antivirali usati per trattare l’herpes zoster includono l’aciclovir (Zovirax), il famciclovir (Famvir) e il valacyclovir (Valtrex). I farmaci antivirali possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare dolore cronico (a lunga durata) dall’herpes zoster.

L’eruzione cutanea e le vesciche devono essere risciacquate delicatamente una o due volte al giorno con acqua fredda. Il medico può suggerire di usare un unguento antibiotico in aree aperte. Poiché il dolore che accompagna l’herpes zoster può essere intenso, il medico probabilmente prescriverà un antidolorifico.

Per la nevralgia post-erpetica, diversi farmaci sono spesso prescritti per il dolore che indugia bene dopo che l’eruzione è scomparsa. Questi farmaci alterano il modo in cui i segnali del dolore sono percepiti dal nostro sistema nervoso centrale. Gli esempi includono amitriptilina (Elavil, Endep), doxepin (Adapin, Sinequan) e gabapentin (Neurontin).

Quando l’herpes zoster colpisce gli occhi, un oculista (oculista) deve essere consultato immediatamente.

Quando chiamare un professionista

Il trattamento precoce può aiutare a scoraggiare le complicanze a lungo termine, quindi contatta immediatamente il medico se manifesta sintomi di fuoco di Sant’Antonio.

Prognosi

La maggior parte delle persone guarisce completamente da un episodio acuto senza dolore; e il colore della pelle ritorna normale. Una volta che hai avuto l’herpes zoster, è raro che la condizione ritorni. L’herpes zoster rientra solo nel 2% circa delle persone, ma nel 20% delle persone con AIDS. Le complicazioni a lungo termine da herpes zoster, come la nevralgia post-erpetica, possono protrarsi per mesi o molti anni. La malattia può anche causare vari gradi di decolorazione della pelle, principalmente scurirsi.