Varicella (varicella)

La varicella è un’infezione che causa un eritema pruriginoso e vescicante ed è molto contagiosa, il che significa che si diffonde facilmente da una persona all’altra. È causata dal virus varicella-zoster (VZV), che entra nel corpo attraverso la bocca e il naso dopo il contatto con una persona infetta.

Una persona con la varicella può diffondere la malattia a qualcun altro da un giorno prima che l’eruzione compaia fino a quando tutte le bolle di varicella si sono incrostate. Una volta che qualcuno ha avuto un’infezione da varicella, lui o lei sviluppa quasi sempre un’immunità permanente, il che significa che di solito la persona non ottiene la varicella una seconda volta.

L’eccezione è un bambino che è stato infettato in età molto giovane. I bambini piccoli di solito hanno casi più lievi e potrebbero non costituire una protezione sufficiente contro la malattia. Pertanto, questi bambini possono sviluppare nuovamente la malattia più tardi nella vita.

Poiché la varicella è così contagiosa, anche il 90% della famiglia di un paziente svilupperà la malattia se vive nella stessa casa e non è già immune. In passato, i casi di varicella si sono spesso verificati in gruppi (epidemie), di solito durante la fine dell’inverno e all’inizio della primavera. Tuttavia, il numero di casi di varicella è diminuito drasticamente a causa del vaccino contro la varicella, che è stato autorizzato nel 1995 ed è raccomandato per tutti i bambini.

La varicella è un’infezione fastidiosa che, nella maggior parte dei casi, scompare da sola. Tuttavia, la varicella è stata anche associata a gravi complicazioni, inclusa la morte. Circa uno su 100 bambini infetti da varicella svilupperà una grave infezione polmonare (polmonite), un’infezione del cervello (encefalite) o un problema al fegato. Possono anche verificarsi infezioni cutanee pericolose.

Prima dell’introduzione del vaccino, circa 100.000 persone sono state ricoverate in ospedale e 100 persone negli Stati Uniti sono morte ogni anno di varicella, la maggior parte di loro in precedenza bambini sani. Adolescenti e adulti che sviluppano la varicella sono anche ad alto rischio di sviluppare gravi complicanze.

Dopo che una persona ha la varicella, il virus vive tipicamente in silenzio nel sistema nervoso del corpo per il resto della vita di una persona. Può riattivarsi (tornare alla vita) in qualsiasi momento. Questo è più probabile che accada quando le difese immunitarie del corpo sono indebolite da stress o malattie (come il cancro o l’infezione da HIV) o da farmaci che indeboliscono il sistema immunitario. Il motivo più comune per riattivare il virus sta invecchiando.

La riattivazione del virus causa una condizione chiamata herpes zoster, comunemente nota come fuoco di Sant’Antonio. È una dolorosa eruzione cutanea vescicante che si verifica tipicamente sul viso, sul torace o sulla schiena, nella stessa area in cui viaggiano uno o due dei nervi sensoriali del corpo.

Sintomi

I sintomi della varicella iniziano tra 10 e 21 giorni dopo che una persona è stata esposta. La malattia include tipicamente febbre e una sensazione generalmente malata. Questo è presto seguito da prurito, urti rossi che diventano rapidamente pieni di liquido e sono facilmente riconosciuti come la varicella. L’eruzione di solito inizia sulla testa, sul viso e sul tronco e si sposta verso le braccia e le gambe verso l’esterno.

Queste vescicole cutanee sono rotonde, di circa 5 millimetri a 10 millimetri di diametro (circa delle dimensioni di una gomma da matita), con una base rossa. A volte, sono descritti come una “goccia di rugiada su un petalo di rosa”. Appaiono in varie fasi nei prossimi giorni e alla fine si sovrappongono. Queste bolle possono apparire ovunque ci sia pelle, anche all’interno della bocca, della gola o della vagina. Alcuni pazienti hanno solo 50 blister o meno. Altri ne hanno troppi da contare.

Diagnosi

Se tu o qualcuno della tua famiglia si sviluppa un’eruzione cutanea suggestiva di varicella, chiama il medico. Lui o lei può sospettare la varicella al telefono, soprattutto se quella persona non ha mai avuto il vaccino contro la varicella o la varicella prima.

Molto probabilmente il medico vorrà esaminarti. Assicurati di chiedere allo staff del medico dove devi entrare in ufficio per evitare di esporre altri pazienti.

Il medico vorrà sapere se è stato esposto a qualcuno con la varicella, anche se questo non è necessario per fare la diagnosi. Lui o lei può fare la diagnosi più spesso in base ai sintomi e al tipico aspetto dell’eruzione cutanea.

Sono anche disponibili esami del sangue speciali, come il test FAMA (anticorpi fluorescenti per l’antigene di membrana) e il test ELISA (test immunoenzimatico legato all’enzima), ma non è necessario eseguirli nella maggior parte dei pazienti. A volte il medico può raschiare una bolla di varicella per esaminarla al microscopio.

Durata prevista

Le bolle di varicella si formano per un periodo da 3 a 5 giorni e poi si sovrappongono nei 7-10 giorni successivi.

Prevenzione

Una volta la varicella era considerata una malattia dell’infanzia inevitabile, il che significava che tutti avrebbero capito. Tuttavia, poiché il vaccino della varicella è stato autorizzato, questa malattia può essere facilmente prevenuta.

La raccomandazione standard è di somministrare la prima dose di vaccino contro la varicella tra i 12 e i 15 mesi e di nuovo quando il bambino ha 4 anni. Il vaccino è anche raccomandato quando qualcuno che non ha mai avuto la malattia o il vaccino prima è stato esposto a qualcuno con la varicella attiva. Questo può aiutare a impedire a quella persona di contrarre la malattia.

Alcune persone sono ad alto rischio di gravi complicazioni da varicella, comprese le persone che hanno problemi con il loro sistema immunitario, alcune donne in gravidanza e neonati prematuri. Se una persona ad alto rischio è esposta a qualcuno con la varicella, un’iniezione di immunoglobuline varicella zoster (VZIG) può anche aiutare a prevenire la varicella. VZIG contiene anticorpi protettivi contro la varicella che vengono prelevati dal sangue di persone sane che hanno alti livelli di protezione dal virus del vaiolo. Tuttavia, raramente viene somministrato VZIG a meno che una persona a rischio di complicanze gravi sia stata esposta a qualcuno con la varicella per più di un’ora.

Trattamento

I medici possono usare un farmaco antivirale come l’acyclovir (Zovirax) o il valacyclovir (Valtrex) per aiutare a minimizzare i sintomi della varicella negli adulti. È più efficace se viene avviato entro le prime 24 ore dall’esordio dell’eruzione. Qualsiasi genitore senza una storia personale di varicella il cui bambino sviluppa la varicella deve chiamare immediatamente il proprio medico per vedere se è raccomandato un trattamento.

Le persone a più alto rischio di sviluppare una malattia più grave legata alla varicella dovrebbero considerare fortemente il trattamento con aciclovir o valaciclovir. Ciò comprende:

I bambini di età pari o superiore a 12 anni che non sono stati vaccinati
Bambini di qualsiasi età con problemi polmonari cronici, eczema o che assumono quotidianamente corticosteroidi o aspirina
Chiunque abbia un sistema immunitario compromesso, come l’infezione da HIV

In caso contrario, i bambini sani che ricevono la varicella di solito non hanno bisogno di farmaci antivirali.

La maggior parte del trattamento per la varicella si concentra su come alleviare il fastidioso prurito delle vescicole di varicella e prevenire le vesciche rotte dall’infezione da graffi. I bagni di farina d’avena e lozione di calamina possono aiutare a ridurre il prurito. Tagliare le unghie per ridurre il rischio di infezione e cicatrici da graffi.

Se il prurito non può essere controllato con bagni e lozioni, gli antistaminici orali (presi per via orale), come la difenidramina (Benadryl e altri marchi), possono dare sollievo. Utilizzare un farmaco non aspirina come acetaminofene (Tylenol e altri marchi) per abbassare la febbre del bambino. Non somministrare mai l’aspirina a un bambino con la varicella perché può causare la sindrome di Reye, una malattia potenzialmente fatale. A volte, le bolle di varicella possono infettarsi con i batteri e richiedere un trattamento antibiotico.

Quando chiamare un professionista

Chiama il tuo dottore se qualsiasi bambino o adulto della tua famiglia sviluppa sintomi di varicella, soprattutto se:

Non sei sicuro della diagnosi.
Qualcuno in famiglia non può combattere bene l’infezione (ad esempio prende steroidi regolarmente o ha il cancro ed è in chemioterapia).
Qualcuno in casa, specialmente un adulto, non ha avuto la varicella o il vaccino.
Qualcuno nella famiglia è incinta.

Chiamate il vostro medico per le sue raccomandazioni se voi o il vostro bambino siete stati esposti alla varicella e nessuno di voi ha mai avuto la malattia o il vaccino.

Nelle persone con la varicella confermata, chiamare il medico se si sviluppa uno dei seguenti sintomi:

Febbre di 103 gradi Fahrenheit o superiore
Prurito che non è alleviato da farmaci e bagni
Vesciche infiammate, dolorose, gonfie o piene di pus
Vesciche vicino agli occhi
Segni di infezione cerebrale (encefalite), tra cui forte mal di testa, sonnolenza e vomito
Segni di infezione polmonare (polmonite), tra cui tosse e difficoltà di respirazione

Per diminuire la diffusione della varicella, la persona con la varicella dovrebbe evitare di esporre le persone che non hanno avuto la malattia, specialmente quelle che non possono combattere bene l’infezione.

Se voi oi vostri bambini (di età pari o superiore a 1 anno) non avete mai avuto la varicella, chiedete al vostro medico del vaccino contro la varicella. Se sei una donna che non ha mai avuto la varicella e stai pensando di rimanere incinta, parla immediatamente con il tuo medico per ridurre il rischio di varicella e altre infezioni prevenibili prima di iniziare una gravidanza.

Prognosi

Nei bambini altrimenti sani, la varicella è di solito una lieve infezione, con la pelle che torna alla normalità entro due o quattro settimane. A volte, alcune cicatrici lievi rimangono dove una parte dell’eruzione della varicella era stata. Grattando le vesciche si possono ottenere cicatrici più evidenti. Ricordare che in un numero molto limitato di casi, la varicella provoca infezioni più gravi che richiedono il ricovero e talvolta causano invalidità e morte a lungo termine.