Panoramica del tumore al cervello

Che cos’è?

Un tumore al cervello è una massa di cellule anormalmente in crescita nel cervello o nel cranio. Può essere benigno (non canceroso) o maligno (canceroso). A differenza di altri tumori, un cancro derivante dal tessuto cerebrale (un tumore cerebrale primario) si diffonde raramente. Sia benigni o maligni, tutti i tumori cerebrali sono gravi. Un tumore in crescita alla fine comprimerà e danneggerà altre strutture nel cervello.

Esistono due categorie di tumori cerebrali: primaria e secondaria. I tumori primari iniziano nel tessuto cerebrale, mentre i tumori secondari si diffondono al cervello da un’altra area del corpo. I tumori primari sono classificati dal tessuto in cui iniziano:

gliomi, i tumori primari più comuni, iniziano nel tessuto gliale (di supporto) del cervello. Esistono diversi tipi di gliomi, che possono variare nella loro aggressività e risposta al trattamento. Glioblastoma multiforme è un tumore a crescita rapida e di grado elevato che può derivare da un glioma di grado inferiore.
medulloblastomas provengono dalle prime cellule embrionali e più comunemente si verificano nei bambini.
I meningiomi sono legati alle cellule nelle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Di solito sono benigni, ma possono tornare indietro (ricorrono) dopo il trattamento.

I tumori secondari derivano più comunemente dai polmoni o dal seno. Altri tumori, in particolare il melanoma (un tipo di cancro della pelle), il cancro delle cellule renali (un tipo di cancro del rene) e il linfoma (un cancro del sistema immunitario) possono diffondersi al cervello. Quando ciò accade, il cancro è uguale al cancro originale. Ad esempio, il cancro del polmone che si diffonde al cervello è noto come cancro del polmone metastatico, perché le cellule del tumore assomigliano a cellule polmonari anormali. I tumori cerebrali secondari sono molto più comuni dei tumori primari.

Sebbene i tumori cerebrali possano verificarsi a qualsiasi età, colpiscono più comunemente gli adulti tra i 40 ei 70 anni ei bambini dai 3 ai 12 anni. Se l’uso dei telefoni cellulari contribuisce allo sviluppo di tumori cerebrali, specialmente nei bambini, ha scatenato il dibattito. La questione è lungi dall’essere risolta e sono necessarie ulteriori ricerche.

Sintomi

I sintomi di un tumore al cervello sono spesso gli stessi di quelli di altre malattie e possono svilupparsi gradualmente. Ecco perché possono essere trascurati per molto tempo prima della diagnosi.

Anche se un tumore al cervello raramente causa mal di testa, qualcuno che non ha una storia di mal di testa che li sviluppa dovrebbe essere visto da un medico. Mal di testa da un tumore al cervello tendono ad essere peggio al risveglio e facilità durante il giorno. Altri sintomi possono includere

vomito e nausea
nuovo inizio dei sequestri
debolezza che coinvolge un lato del corpo, come un braccio e una gamba sullo stesso lato
problemi di conversazione o cambio di parola
perdita di coordinamento
cambiamenti nella vista o movimenti oculari anormali
cambiamenti di memoria o di personalità
squillo e perdita dell’udito in un orecchio

I sintomi sopra riportati non sono specifici per il tumore al cervello. Infatti, il più delle volte uno qualsiasi di questi sintomi è correlato ad altre cause.

I sintomi specifici di un tumore al cervello dipendono dalla sua dimensione e posizione. Possono essere causati da diversi fattori, tra cui

aumento della pressione nel cranio
danno al tessuto vitale
gonfiore e accumulo di liquidi
idrocefalo, a volte chiamato “acqua sul cervello”, che si verifica quando il flusso del liquido cerebrospinale viene bloccato e si accumula nel cervello

Diagnosi

La diagnosi inizia spesso con una storia medica. Il medico chiederà informazioni sui sintomi, sulle abitudini di salute e sulle malattie e trattamenti pregressi. Lui o lei farà anche un esame neurologico per controllare il tuo

riflessi
coordinazione
vigilanza
risposta al dolore
forza muscolare
vista

Il medico può anche ordinare uno di questi test di imaging:

Scansione di tomografia computerizzata (CT). Questo test crea immagini trasversali del cervello. Usa una macchina fotografica a raggi x che ruota attorno al corpo. Una tintura a volte viene iniettata in una vena prima della scansione per rendere il tumore più visibile.
Risonanza magnetica (MRI) . Questo test utilizza un potente magnete, onde radio e un computer per creare immagini del cervello. Una risonanza magnetica può fornire una visione migliore di alcune parti del cervello rispetto a una scansione TC. Un colorante speciale può essere iniettato nel sangue per migliorare le immagini. Un angiogramma a risonanza magnetica è simile a una risonanza magnetica, ma osserva il flusso di sangue nelle arterie. Questo può aiutare i medici a trovare aneurismi o meglio definire i tumori.

Scansione tomografia ad emissione di positroni (PET). Per questo test, il glucosio radioattivo (zucchero) viene iniettato in una vena. Uno scanner rotante evidenzia le aree in cui le cellule consumano molto glucosio. (Le cellule tumorali usano più glucosio rispetto alle cellule normali).

Se si sospetta che un tumore al cervello sia un tumore secondario, si possono eseguire anche test di imaging di altri organi.

Il medico può anche voler eseguire una puntura lombare (spinale). Durante questo test, il liquido spinale viene prelevato dalla parte inferiore della schiena con un ago. Il fluido può essere controllato per segni di infezione o cellule tumorali.

In rari casi, i medici potrebbero voler rimuovere un piccolo pezzo di tessuto tumorale prima di diagnosticare il cancro. Questa è chiamata una biopsia.

Durata prevista

I meningiomi possono rimanere delle stesse dimensioni per molti anni senza causare problemi. Altri tipi di tumori cerebrali continueranno a crescere fino a quando non saranno curati. Senza trattamento, possono causare danni permanenti al cervello o morte. Molti tumori cerebrali possono portare alla morte anche con il miglior trattamento.

Prevenzione

Non esiste un modo noto per prevenire i tumori cerebrali primari. Man mano che si impara di più su ciò che li causa, si può fare di più per prevenirli. I ricercatori stanno studiando i fattori genetici ed ereditari, l’esposizione a determinate sostanze chimiche e l’esposizione a determinati virus.

Alcuni tumori cerebrali secondari originariamente iniziati in altri organi possono essere prevenuti. Ad esempio, evitando i prodotti del tabacco diminuisce il rischio di cancro ai polmoni, riducendo così la possibilità che le cellule di cancro ai polmoni compaiano nel cervello.

Trattamento

Il trattamento dipende dalle dimensioni, dalla posizione e dal tipo del tumore, dall’età del paziente e dalla salute generale. I principali trattamenti includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Viene spesso utilizzata una combinazione di trattamenti – chirurgia e radioterapia, ad esempio. Prima del trattamento, a un paziente possono essere somministrati farmaci corticosteroidi per ridurre il gonfiore del tessuto cerebrale. Anche i farmaci anticonvulsivanti possono essere prescritti per prevenire o controllare le crisi correlate al tumore.

Quando possibile, la chirurgia è il trattamento di scelta per i tumori cerebrali primari. La chirurgia può rimuovere con successo alcuni tumori cerebrali benigni e maligni. Anche se l’intero tumore non può essere rimosso, i chirurghi probabilmente elimineranno il più possibile per alleviare i sintomi.

In alcuni casi, un tumore non può essere rimosso chirurgicamente o la chirurgia è troppo rischiosa. Ad esempio, il tumore può battere o avvolgere tessuti normali critici. Danni a questi tessuti durante l’intervento chirurgico potrebbero causare una significativa disabilità al paziente.

La chirurgia stereotassica, che utilizza computer e dispositivi di imaging per creare immagini tridimensionali del cervello, può essere utilizzata per rimuovere i tumori o per posizionare materiali radioattivi nel tumore. La chirurgia stereotassica è particolarmente utile nel raggiungere i tumori profondi nel cervello. Può anche aiutare a localizzare i bordi del tumore, il che significa che i chirurghi rimuovono meno tessuto normale. Questo riduce le possibilità di effetti collaterali e lesioni cerebrali.

La radioterapia, che utilizza radiografie ad alta potenza per uccidere le cellule tumorali, spesso segue la chirurgia. Aiuta a distruggere tutti i pezzi del tumore che non possono essere rimossi chirurgicamente e le eventuali cellule tumorali rimanenti. La radioterapia viene anche utilizzata quando la chirurgia non è un’opzione.

Poiché le radiazioni ad alte dosi possono danneggiare il tessuto normale, i medici cercano di indirizzare con precisione il tumore, limitando la quantità di radiazioni alle parti circostanti del cervello. Le radiazioni possono anche essere date mettendo materiale radioattivo nel tumore stesso.

Due nuovi metodi di trasmissione delle radiazioni Gamma Knife e CyberKnife consentono ai medici di mirare con maggiore precisione al fascio di radiazioni del tumore e di risparmiare meglio i tessuti normali circostanti.

La chemioterapia usa farmaci per fermare la crescita delle cellule tumorali. Può essere assunto per via orale, iniettato in una vena o muscolo, o inserito direttamente in una parte del corpo. In generale, la chemioterapia tende ad essere meno efficace contro gliomi e meningiomi rispetto alla chirurgia o alle radiazioni. Ma svolge un ruolo importante nel trattamento di altri tipi di tumori cerebrali, come linfomi e medulloblastomi.

Quando chiamare un professionista

Rivolgiti subito al medico se lo hai

nuovi sequestri
mal di testa nuovi e gravi
cambiamenti improvvisi nella visione
difficoltà di parola

Chiama il tuo medico se hai debolezze inspiegabili o cambiamenti di memoria o di personalità.

Prognosi

La diagnosi precoce e il trattamento offrono le migliori possibilità di guarigione sia da tumori cerebrali benigni che maligni. La prospettiva dipende anche da

il tipo di tumore
la dimensione e la posizione del tumore
l’età del paziente
l’estensione di qualsiasi intervento chirurgico
in che modo il tumore influisce sulla capacità di funzionamento del paziente

In generale, i tumori di grado inferiore hanno una prognosi migliore.